Элис попыталась скрыть волнение, она не хотела упускать уникальный шанс, случайно предоставившийся ей из-за несдержанности чиновницы:

— Надо срочно пригласить его к нам, иначе умрём от информационного голода!

Пердю уже набирала номер, поставив звонок на громкую связь. Через несколько секунд Элис услышала красивый мужской голос, не имеющий ничего общего с ржавыми и тухлыми блеяниями чиновников, которые ей приходилось слышать во время пребывания в Теремах:

— А я всё жду, когда же ты обо мне вспомнишь, дорогая.

— Я о тебе и не забывала, Ром, — игриво ответила Пердю. — Мог бы сам позвонить, или уже думаешь, что можно гнушаться лучшими друзьями, раз в Нектарии побывал?

Они были хорошо знакомы и явно симпатизировали друг другу.

— Нектария, да я если и видел, то пару улиц. Там даже за президентами следят, начиная с известных событий, — параноидальная система безопасности.

— Ты мне нужен, срочно. Хочу познакомить тебя кое с кем, — сказала Пердю и вытаращила глаза на Элис. — Заскочи на минуту, не пожалеешь.

Повисла небольшая пауза, затем голос заговорил снова:

— Есть пять минут, только ради тебя.

— Вот и славно, — захлопала в ладоши мадам. — Да, и захвати слинфобак, мой выведен из строя точным попаданием хрустального бокала.

— Так ты хочешь познакомить меня с метателем хрусталя?

— Скорее с хрустальным мечтателем, — съязвила Пердю. — Жду.

Элис посмотрела на подругу с наигранной злобой, чтобы скрыть заинтересованность в предстоящей встрече.

— Я не собиралась ни с кем знакомиться, мы говорили только о замене монитора.

— Не гунди, Эля, иначе бы он зашёл только через месяц, — оправдалась мадам. — А теперь, надеюсь, прибежит через пять минут.

Чиновница знала о чём говорит. Очень скоро раздался неуверенный стук в дверь. Элис опять почувствовала странное сердцебиение. Пердю побежала встречать гостя. Элис оставалась за столом, пытаясь пристроить куда-нибудь остатки кокаина.

Когда он вошёл в гостиную, чувство одиночества, терзающее Элис с момента появления в Теремах растворилось в воздухе в одночасье. Необъяснимая волна дружеского тепла пронеслась по комнате, и приятно коснулась груди. Она не видела Рома, но женская интуиция намного опередила разум. Запах табачного дерева и кедровый привкус сигарного дыма становился сильнее с каждым шагом незнакомца к террасе.

Когда вошедший, наконец, предстал перед ней, Элис, по непонятной для себя причине, не смогла произнести ни слова. Она закусила кончики волос, стараясь не смотреть незнакомцу в лицо. Элис успела заметить красивый шрам, украшавший смуглое лицо, пронзительный, но дружелюбный взгляд, откровенную и чуть отстранённую улыбку. Незнакомец был лет на пять старше неё, хотя, учитывая его прекрасную спортивную форму, мог казаться намного моложе своих лет.

Когда он повернулся к ним спиной и стал устанавливать сливной информационный бачок, Элис неожиданно поймала себя на мысли, что смотрит на незнакомца оценивающим взглядом. Ей показалось, что Пердю тут же заметила это, но решила до сроку не подавать виду.

Когда Ром закончил, Пердю насильно взяла Элис за руку и потянула вперёд, изображая за неё приветствие:

— Элис, наш гениальный фотограф.

Ром представился еле заметным кивком головы, затем нежно коснулся её руки.

— Очень приятно, жаль, но мне надо бежать прямо сейчас. График последнее время просто сумасшедший. Рад был встрече.

Элис неожиданно захотелось, чтобы незнакомец обнял её и прижал к себе как куклу. Когда она очнулась, они были с Пердю уже вдвоём.

— А ты влюбчивая, дорогая, — засмеялась Пердю.

— Что за бред? — встрепенулась Элис и сразу же осеклась. — Слинфобак работает?

Пердю посмотрела на неё в упор и хитро прищурилась.

— Работает как часы. Понравился?

— Кто слинфобак?

— Понятно, понравился.

У Элис полыхало лицо, она схватила пульт и стала бессмысленно переключать каналы, пытаясь сделать безразличный вид. Надо было немного подождать, чтобы Пердю сама рассказала ей про гостя своим длинным языком.

Так и случилось уже через несколько минут. Чиновница отыскала мат-рюшки, высыпала последние крохи кокаина на серебряный поднос и жадно затянулась.

— Подумать только, был в самой Нектарии, а я сиднем сижу в Братстве, как сыч! Даже двое из ларьца там побывали! Пусть в полном дерьме, но всё же за границей Теремов.

— Я бы не хотела побывать даже на луне в таком космическом аппарате, как они, — отшутилась Элис.

— Не знаю, — грустно сказала Пердю. — Иногда мне кажется, что я готова путешествовать даже в био-очке нашего Поп Лидера, лишь бы посмотреть мир.

Элис поднесла пальцы к губам, намекая на то, что, в создавшейся неспокойной обстановке их может подслушивать кто угодно. Пердю равнодушно махнула рукой, затем гордо заявила:

— Тот, в кого ты только что влюбилась, Эля — мой друг. А ещё он специалист по квантовой информационной безопасности. Если жучки появятся, хотя бы в бачке моего золотого унитаза, я узнаю об этом ещё до того, как солью воду.

Глупая шутка чиновницы ещё больше свидетельствовала в пользу того, что случайная встреча явилась ключом к разгадке: Ром — агент штаба сопротивления. С другой стороны такой поворот событий ставил бы под сомнение вменяемость всей службы безопасности Теремов.

Надо было воспользоваться моментом и получить от чиновницы как можно больше информации об этом человеке. Его необычная внешность была Элис только на руку, — вопросы о его личности будут восприняты Пердю, как чисто женский интерес к потенциальному любовнику.

Штаб сопротивления строго на строго запрещал ей вести собственное расследование, но новое интимное обстоятельство открывало возможность задавать интересующие вопросы, не навлекая на себя лишних подозрений.

— Он что, получил эту должность по наследству? — спросила Элис, маскируя важный вопрос под глупую шутку.

Пердю же ответила неожиданно серьёзно:

— В какой то степени — да. Он несколько лет ходил под начальником, набирался знаний, так сказать. Пару лет назад разгорелся страшный скандал, говорят даже полетели головы в первой Башне. Начальник умер, после чего Ром обнаружил жучки по всем углам Теремов, чуть ли не в спальне Главнокомыслящего. Он фактически спас нас всех от утечки информации в руки заграничных психопатов.

— То есть начальник был, — Элис сделал вид, что подбирает правильное слово, — шпионом?

— У нас их называют кротами, — сказала Пердю. — И совершенно напрасно. Кроты слепы, а эти видят даже сквозь стены башень.

Элис почувствовала, что в этом эпизоде и кроется вся разгадка: старый крот подготовил молодого перед смертью, затем оба разыграли комедию с жучками, чтобы создать Рому красивую легенду. Выяснить подробности можно только у самого Рома. Расспрашивать дальнейшие подробности у мадам больше не имело смысла. Теперь надо понять как ещё раз встретиться с симпатичным специалистом по цифровой безопасности.

— А он действительно недурно воспитан, — подмигнула Элис чиновнице, намекая на то,