происшествие — может быть единственный шанс ещё раз увидеть Рома. Цена за встречу была слишком высока, — Элис понятия не имела, кому могла прийти в голову мысль красть гуклонок и прятать их так, чтобы все камеры слежения теремов оказались бесполезным металлоломом.

Она подозревала сразу всех, и в этом состояла главная проблема. Любой член аристо-элиты вполне подходил под описание педофила-психопата, даже супруг Пердю. Единственно кто не вызывал подозрение, — это сама мадам, и то, только потому, что на карту была поставлена не только карьера чиновницы, но и вся её жизнь.

— Что нибудь подобное случалось раньше? — спросила Элис со слабой надеждой получить хоть какую-то зацепку.

— Никогда, — отрезала Пердю, как ворон из старинной сказки.

Другого ответа Элис и не ожидала.

— Есть помещения в Теремах, недоступные для камер слежения?

— Только палаты самого Главнокомыслящего и Потроха-Петруши. Но их мы и не рассматриваем в качестве подозреваемых, — обречённо вздохнула мадам.

Элис вошла в роль следователя, и ей начинала нравиться её выдуманное амплуа.

— Тогда мы получаем только два варианта. Либо мы имеем не полую информацию, либо имеем дело с магией.

— В магию я не верю, а вот гуклонок вполне могли использовать в магических целях, — задумчиво произнесла Пердю.

Это замечание ошеломило Элис:

— Что ты имеешь в виду? Магические ритуалы? Здесь в Теремах?

— Да Эля, здесь, в Теремах, — передразнила её чиновница. — Именно здесь! Где по твоему им ещё происходить? В цехах твоего био-химического завода?

Мадам переступала черту. Элис решила, что не спустит последнюю фразу на тормозах:

— Если бы ты там побывала, то увидела бы ад собственными глазами и поверила бы в то, что магия так же реальна, как пропажа гуклонок.

— Извини, подруга, — сбавила тон Пердю, — просто меня немного трясёт.

— Поверь, мне тоже не по себе, — не сдержалась Элис, — раз во Дворце, где каждый сантиметр напичкан камерами слежения и спец службистами, могут бесследно исчезать люди. Мы можем стать следующими, если что.

— Думай, Элис, пожалуйста! — взмолилась Пердю. У меня огромные ресурсы в распоряжении.

«А ума нет, — мысленно продолжила фразу Элис.»

— Сейчас важен только один ресурс — это наш интеллект. Всё остальное потребуется, когда будем брать этого мерзавца, — неожиданно для себя сказала Элис.

Это взбодрило мадам.

— По поводу магии, — во дворце проводятся сатанинские ритуалы. Среди посвящённых — узкий круг “сплотившихся”. Но это, к сожалению всё, что я знаю. В детали, как ты понимаешь меня не посвящают.

— Не очень информативно, но может пригодиться, — деловито сказала Элис. — Любой намёк может вывести на след. Давай рассуждать абсолютными истинами, как учил меня отец. Ты говоришь, что Ром — лучший профессионал в своём деле, и он утверждает, что гуклонок физически нет в Теремах. Так?

— Именно так.

— В отсеках самолётов, вылетевших из Теремов их тоже нет.

Пердю нашла мат-рюшку и заметно повеселела.

— Нет, ни в отсеках, ни даже в уборной.

— Это означает, что они растворились в воздухе.

— Не иначе, — процедила сквозь зубы мадам, вдыхая сладкую пыльцу.

— Прекрасно, — сказала Элис, мы только что доказали, что магия, как и мафия бессмертна. Хорошо, давай попробуем зайти с другой стороны.

— Что необычного произошло в Теремах за последнюю неделю?

Пердю на секунду задумалась, затем рассмеялась пропащим истерическим смехом:

— Пьяный поп с прихожанками распевал срамные песни и танцевал на бильярдном столе! Клянусь, сама была свидетельницей.

Элис хотела наброситься на подругу, но сдержала себя, резонно решив, что это мало поможет делу.

— Этот факт, безусловно, сыграет ключевую роль в нашем расследовании, но может быть что-то ещё?

Чиновница заливалась громким смехом, Элис решила не прерывать истерику и терпеливо ждала, когда первая волна кокаинового экстаза начнёт слабеть. Она начинала жалеть, что ввязалась в это глупое расследование. Зацепок не было никаких. Бессмыслица их пустой болтовни начинала её раздражать.

Внезапно Пердю перестала смеяться и вылупилась на пустую стену.

— Нет, есть ещё кое-что, — сказала она уже серьёзно и замолчала.

— Ну же, — крикнула Элис, — говори, раз снизошло!

— Очень интересно. А ты сама не заметила?

— Попа? О, да, ещё как заметила с твоей подачи.

Пердю отодвинула мат-рюшку.

— Ладно, Эля, сейчас без шуток. Патриотические военные игры.

— Что игры? — не унималась Элис. Насколько мне известно, они проводятся каждый год. Что в этом удивительного?

— То, что сейчас они проводятся почти каждый день, вот в чём отличие.

Элис разочарованно вздохнула:

— Ну и какое это имеет отношение к делу?

— Не знаю, ты просила сказать, что необычного происходило в Теремах за эту неделю.

— Да, верно, просила, — задумалась Элис. — А кокаин хорошо действует на твои дедуктические способности, подруга.

Пердю щелчком приблизила мат-рюшку к Элис.

— Не знаю какие способности ты имеешь в виду, но пригубить не грех.

Элис решила не вдыхать кокаин, а втереть в нёбо, как это иногда делала мадам.

— Военные игры, к сожалению, никак не продвинут нас к разгадке, ибо не имеют к гуклонам никакого отношения.

Она вдруг почувствовала, как белая искристая волна разливается у неё на уровне солнечного сплетения, мысли обрели небывалую ясность.

Пердю с любовью посмотрела на подругу.

— Только не привыкай, иначе станешь похожей на гуклонку, а они растворяются в воздухе, как кокаин в капиллярах нёба.

Элис уже любила мадам всей душой, счастье разрывало её грудь сладким северным сиянием.

«Растворяются в воздухе, — повторила она мысленно слова чиновницы, — в капиллярах нёба.»

Внезапная мысль взорвалась в голове, как разрывная серебряная пуля. Элис открыла глаза и уставилась в стену, точно так же как это сделала Пердю пол часа назад, когда вспомнила о детских военных сборах.

— Не может быть, — закричала она и неожиданно схватила чиновницу за ухо. — Чёрт, я нашла разгадку! Слышишь?!

Пердю подпрыгнула на стуле и поцеловала Элис в руку.

— Можешь оторвать мне ухо, если это так! Ну же, не тяни!

Кокаиновая волна нахлынула на Элис как цунами. Она вскочила на стол и, неожиданно для самой себя, стала танцевать как на сцене.

— Тогда поклянись, что устроишь мне встречу с Ромом!

— Да я сведу тебя с самим Главнокомыслящим, дорогая моя! Говори же!

Элис чувствовала себя Богиней.

— Неужели ты не понимаешь! Растворились в воздухе!

Пердю смотрела на неё как на умалишённую.

— Эля, это не смешно, говори немедленно, иначе я решу, что ты просто несёшь наркотический бред.

Элис спрыгнула и перевела дух. От волнения голос дрожал и сбивался:

— Послушай, ты сейчас сама назовёшь мне его имя! Гуклоны растворяются, но не в воздухе, а в термохимическом рве! Как недавно растворился в нём несчастный подросток, неумело закрепивший свой термотулуп. Вот почему так часто происходят эти игры!