«Думаешь, через клинок на демона повлиять?» — насторожилась Отири.

«Можно попробовать».

«Опасное дело. Подчинить его не получится и все, что ты можешь, попробовать поговорить с ним и получить какие-то сведения из стана врага. Хотя и это на грани. При первом же удобном случае рогатый постарается ударить в спину и вернуть свое оружие».

«Я это осознаю, но ты ведь рядом и поможешь мне?»

«Разумеется».

Амат наш короткий мысленный диалог, конечно же, не слышал. Лейтенант кивнул и отправился выполнять приказание, а я взмахнул черным клинком, стряхнул с него грязь и мусор, а затем двинулся к штабу. Первый натиск отбили, но он был пробным, а значит, основные бои еще впереди и, как правильно сказал сбежавший демон — мы еще увидимся. Вот только совсем не так, как он думает.

Империя Оствер. Река Иви-Ас. 25.03.1407.

— Вы тупицы! Идиоты! Придурки!

Демоны, двенадцать мощных существ дольнего мира, три драконида и девять человеческих трансформов, стояли полукругом вокруг переносного алтаря Неназываемого, и молчали. А ипостась бога в виде призрака проклинала наемников дольнего мира и осыпала их оскорблениями.

— Почему вы до сих пор не пробились в империю!? Почему так!? Неужели без Ушии-иира вы не можете ничего!? Вам всего-то и нужно, что сломить сопротивление кучки имперских ублюдков, форсировать реку и натравить республиканцев на храмы остверов!

Бестелесный силуэт замолчал, а самый старый из демонов, драконид Лаишш-карау, попробовал оправдаться:

— Господин, сегодня в ночь все изменится. Мы выполним поставленную задачу. Клянусь.

— Хочется в это верить, — ипостась бога скривила губы и добавила, — а иначе вы не получите силу, которая поможет вам выйти на новый уровень. Думаю, что вам не хочется еще тысячу лет оставаться простыми наемниками. И если вашей банде нужен командир, я назначу его. Отныне старшим будет Лаишш-карау.

— Благодарю, господин, — драконид слегка поклонился и ударил по земле хвостом, — я оправдаю оказанное мне доверие.

Призрак бога пропал, а Лаишш-карау оглядел демонов и прошипел:

— Продолжаем собирать силу для наведения ледяных мостов через реку. В этот раз на прорыв пойдем через переправу, которую держит герцог Куэхо-Кавейр, там прорваться будет легче, а Ройхо оставим на закуску. Еще час и начинаем. Барах-шиин, возглавишь людских чародеев.

— Слушаюсь, — один из драконидов склонил треугольную голову.

— Даирши-ширман, ты проконтролируешь военачальников.

— Да-а-сс, — отозвался третий драконид.

— Остальные будут со мной. Всем ждать моей команды. Как поняли?

Человеческие трансформы, бараноголовые и козломордые демоны, недовольно заворчали. Однако они были слабее драконидов, которые даже в мире мертвых помогали друг другу, и за счет своей сплоченности всегда были сильнее «диких» наемников. А тут еще приказ нанимателя, который помог демонам обойти выставленные богами кордоны в дольнем мире и выбраться в мир живых, где много дармовой силы и вкусной человеческой плоти. Поэтому открыто против приказа Лаишш-карау никто не высказался, и наемники разошлись.

Демоны рассыпались цепью по берегу и стали впитывать в себя эманации смерти, которые витали над рекой. Во время попытки республиканцев зацепиться за правобережье, многие из них погибли, и теперь наемники пировали. Они готовились к наведению магической переправы, и среди них был тот, кто потерял в бою свой зачарованный меч. Звали этого демона Юма Абжар, и было ему полторы тысячи лет, по меркам дольнего мира, совсем еще молодое существо. Впрочем, такого понятия как молодость в мире мертвых не существовало. Самое главное — сила и знания. Именно это определяло, кто есть кто в пространстве за Кромкой и какое место он занимает.

Юма встал мордой к воде, вскинул покрытые мелкими фиолетовыми наростами руки и закрыл глаза. Он начал впитывать в себя силу, пропускать ее через себя и аккумулировать для передачи дракониду. Секунда, другая, и его тело стало мелко вздрагивать. Демону было хорошо. Наконец-то, он мог поглощать столько энергии, сколько угодно. Можно сказать, что он испытывал счастье. И только одно беспокоило Юму в этот миг. Его оружие, в которое демон вложил часть своей души, осталось на противоположном берегу, и это было крайне опасно. Грамотный и сильный чародей мог использовать клинок демона как средство подчинения, и он прошептал:

— Пресветлый Гоирис, защити и сохрани от подобной напасти…

Губы демона еле шевельнулись, произнося знакомые с детства слова. После чего Юма оскалился, обнажил крупные желтые зубы и едва не рассмеялся. Однако бараноголовый удержал смех и подумал, что давно уже не поминал Гоириса, бога своей далекой родины, жрецом которого он был и которого предал, соблазнившись темными знаниями. И, тем не менее, в момент душевной нестабильности Юма все же вспомнил того, кому давал вечную клятву на верность, и его посетила новая мысль, совсем не веселая:

«Как ни крути, но я проиграл. Впал в ересь, отрекся от всего светлого, ел человечину и проводил запрещенные магические эксперименты, а затем приносил кровавые жертвоприношения темным сущностям. И вот закономерный итог — я стал демоном, но радости от этого нет. С той поры, когда я был убит и попал в дольний мир, только и делал, что кому-то прислуживал, ловил заблудшие души, голодал и пресмыкался перед теми, кто был готов меня накормить. А потом сам не заметил, как потерял облик человека и теперь похож на презренное животное. Эх! Вернуть бы все назад. Наверняка, поступил бы иначе. Или нет? Слишком велик был соблазн стать независимым и могучим существом, которое никому не подчиняется…»

— Что это со мной? — встряхнув рогатой башкой, прошептал демон и взмахнул рукой: — Прочь ненужные мысли! Прочь! Это слабость! Это глупость!

Юма отвлекся и от резкого движения контакт с витающими над рекой эмациями смерти оборвался, подпитка прекратилась, и бараноголовый услышал окрик находившегося неподалеку Гастарана, козломордого демона, в далеком прошлом рыцаря:

— Эй, Юма! Как свой меч потерял, толку от тебя вполовину меньше. Не отвлекайся, а иначе дракониды быстро на лоскуты порвут.

Голос Гастарана казался скрипучим, и разобрать его слова было трудно, но смысл Абжар уловил и пробурчал:

— Все нормально.

Юма попытался настроиться на работу, и в этот момент он услышал мысленный посыл, который прилетел с вражеского берега:

«Демон! Ты слышишь меня?»

Нежданный посыл исходил от человека и, стараясь не выдать своего волнения, Юма послал ответ:

«Да, слышу. Кто ты?»

«Я тот, от кого ты вчера сбежал».

«Ройхо!»

Бараноголовый крепко до скрежета сцепил зубы, представил себе того человека, который едва не убил его и перед мысленным взором демона развернулось видение. На окруженной голыми деревьями поляне находилось четверо: благородный воин с обнаженным черным клинком в руках, невысокая белокурая девушка в зеленом жреческом балахоне и два мага с амулетами в руках. Они стояли квадратом, и в центре между ними лежал его меч. Именно благодаря артефакту люди смогли легко связаться с ним. Юма это понимал. Точно так же как и то, что в случае уничтожения артефакта, он умрет. И не просто погибнет, а развоплотится, и от него ничего не останется, ни пыли, ни праха.