всадника поднять голову. Стоявший за креслом отца Гай Варий не отличался выдержкой матери. Лицо Сирпика-младшего было бледным, полные губы слегка дрожали, а руки теребили складку тоги. Кажется, последний выпад все же поразил цель. Пусть и не ту, на которую Петроний рассчитывал.

– Не думаю, что семейные дела моей жены имеют отношение к тому, что случилось в доме моего соседа. – Теперь помощь пришла уже к Эгнации. Сирпик-старший уже давно недовольно хмурил брови и наконец решил, что пришло время вмешаться.

Эгнация протянула руку, мягко сжала локоть мужа и произнесла, обращаясь как будто исключительно к нему:

– У благородного Петрония есть, верно, основательные причины интересоваться прошлым моей семьи. Конечно, этот неприятный разговор мог бы быть гораздо короче, если бы он спросил прямо.

Кажется, хозяйка дома решила, что пора перейти в нападение. Поняла, что не сможет держать оборону бесконечно. Или, посчитала, что уже достаточно изучила противника.

– Конечно, лучше говорить прямо, – согласился Петроний. – Дело в том, что гладиатор, чье тело мы нашли, похоже не был случайным грабителем. Прежде чем умереть в саду моего друга, он искал способ попасть в ваш дом. И даже близко познакомился с одной из ваших рабынь.

Хватит хитроумных финтов, ложных выпадов и сложных маневров. Удар щитом, чтобы сбить противника с ног или по крайней мере заставить его потерять равновесие.

– Клянусь Орком, – Варий Сирпик наконец забыл о хороших манерах. Удивительно, что ему удалось продержаться так долго, – не знаю, что насчет дома, но способ проникнуть под платье одной из наших рабынь он искал точно. И клянусь Юпитером, мой дом не бесплатный бордель…

Хозяин дома бросился в атаку, как бросается увлеченный азартом боя новобранец, не способный адекватно оценить стоящего перед ним врага. Но ветеран наготове. Он делает шаг вперед, заслоняя собою беспечного новичка.

– Гай, дорогой, – Эгнация мягко перебила мужа, – не нужно сердиться. Кажется, гость хочет нам что-то сказать.

Расколотые, бесполезные щиты отброшены. Клинок против клинка, сталь против стали. Петроний не возражал.

– Спросить. Я хочу спросить: кем был гладиатор, тело которого нашли в саду моего друга?

Последний, решительный выпад. Враг делает шаг назад, меч в его руке бессильно клонится к земле.

– Ты ошибся в своих подозрениях. Я вижу, к чему ведет этот разговор и не хочу понапрасну тратить твое время. – Поздно. Лишь теперь он увидел, что и отступление, и опущенный к земле меч были лишь уловкой. Он уже связал себя последней, отчаянной атакой. – Я готова поклясться подземными богами, что человек, который пытался соблазнить нашу рабыню не был моим дядей. – Вражеский клинок взлетает, находит щель в доспехах и тот, кто только что атаковал, обливаясь кровью падает на землю.

– А кем он был?

Так поверженный, смертельно раненный воин наносит удар, все еще надеясь утащить врага за собой. Но победитель наготове. Он знает, что нельзя расслабляться, пока враг жив. И делает последний выпад. Экономно, надежно, ничего лишнего. Всего лишь короткий укол в беззащитное горло.

– Наверное, гладиатором? Ты так сказал.

Глава 12

Арест

– Она же врала, правда? Это был ее дядя. Меланхет – это Эгнаций Руф? – Лоллий нарушил молчание только когда они дошли до дома. Возможно, он просто пытался осмыслить перспективы, которые открывал новый поворот дела, но Петроний все равно был ему благодарен за эти минуты тишины.

– Твоя проницательность превосходит мои самые смелые ожидания. Если так пойдет дальше, мне придется задуматься об Испании, – отозвался всадник.

– Если это был Эгнаций, то, при чем тут я? – Лоллий, кажется, даже не заметил насмешки. – Почему его убили в моем доме? Клянусь милосердием Гадеса, это наверняка Сирпик. Испугался, что у него будут неприятности из-за родственника. Но почему? Во имя целомудрия Венеры, почему, он закопал труп в моем саду, когда у него есть собственный?

– В другой раз, Лоллий, – Петроний вздохнул. – Мы обсудим это в другой раз. Уже поздно и я хотел бы вернуться домой.

Всаднику нужно было время, чтобы все обдумать. Ему было о чем подумать. Со стороны беседа с Эгнацией могла выглядеть неудачей. Сокрушительным поражением сродни каннскому.

Однако, на самом деле, Петроний был доволен. Сама готовность Эгнации к этому разговору означала, что он был прав. Что предположение, которое ему самому в первый миг показалось безумным, было верным. А то, как отчаянно жена Сирпика защищалась, означало, что ей было кого защищать. Кого-то кто был ей дороже чем дядя, пропавший пятнадцать лет назад.

Всадник успел сделать два шага в направлении выхода, когда дверь распахнулся и в атрий вошел Эбур.

– Эбур, клянусь крылышками Меркурия, ты мне как раз и нужен, – Лоллий оживился. Управляющий артистично приподнял левую бровь. Предусмотрительно подхватив Петрония под локоть, хозяин дома пожаловался. – Эбур, он собирается уходить. Эбур, я не хочу, чтобы он уходил.

– Друг мой, я высоко ценю твое гостеприимство, но советую проявить его по отношению к своему дядюшке, – Петроний осторожно высвободил локоть и вновь направился к выходу.

Лоллий с надеждой посмотрел на управляющего. И, как всегда, Эбур его не подвёл.

– Боюсь господин, возникли обстоятельства, которые пока не позволяют тебе покинуть дом, – учтиво произнес галл, не двигаясь при этом с места, так что миновать его не было никакой возможности.

– Лоллий, это уж слишком! – всадник обернулся к приятелю, лицо которого озарилось восторгом.

– Вот что я называю преданностью! – Воскликнул Лоллий, в восторге от возможности поквитаться за прошлые насмешки.

Петроний не успел придумать достойный ответ. Осознав двусмысленность ситуации Эбур, поспешно отступил в сторону.

– Прошу прощения, господин, если я был неверно понят, – извинился он. – Я лишь хотел сказать, что некий человек дожидается тебе в приемной. Он говорит, что дело не терпит отлагательства.

– Клянусь обоими ликами Януса, я не сомневался в тебе Эбур! – Восхитился Лоллий.

Петроний вздохнул, бросил в его сторону недовольный взгляд и раздраженно спросил:

– Кто это? Почему он ищет меня здесь?

– Он, не назвал свое имя. Сказал, что был у тебя дома, и кто-то из твоих домочадцев направил его к нам, – объяснил управляющий.

– А почему привратник не доложил? – запоздало возмутился Лоллий.

– Он не захотел брать на себя такую ответственность, не посоветовавшись со мной, – ответил Эбур и уточнил. – Я одобрил его действия.

*****

Одного взгляда на вошедшего в атрий посетителя было достаточно, чтобы понять, почему привратник не решился напрямую доложить о нем хозяину. Если бы гостю случилось играть в пьесе, театр мог бы сэкономить на маске злодея. Его лоб пересекал уродливый шрам, а вся левая половина