– Причины? – Женщина, сидящая по центру стола, громко рассмеялась. – Это примитивные твари, девочка! Единственная причина для них – голод!

Мужчина рядом с ней кивнул.

– Они не такие, как мы, – пояснил он мне. – У них нет мозгов, и единственное, чего они хотят, – это крови и золота!

Я недоумённо покачала головой.

– Люди, вы вообще хоть что-нибудь знаете о драконах?

Король прищурился, внимательно разглядывая меня.

– Я знаю, – сказал он, – что драконы – самая большая опасность, которая может угрожать этому городу. И ты думаешь, что мы станем слушать незнакомую девочку и даже не попытаемся защититься от их нападения?

– Вы все равно не сможете от них защититься, – ответила я, – поэтому…

– Подождите! – Мужчина в огромной широкополой шляпе, сидевший за другим концом стола, наклонился вперёд и направил на меня свой мясистый палец: – Ваше величество, вас вводят в заблуждение. Мой помощник знает эту девчонку. Она обычный подмастерье в лавке и известный нарушитель спокойствия. Нужно вышвырнуть её вон, и немедленно, чтобы не тратить на неё драгоценное время!

За спинкой его стула мелькнуло лицо со знакомой ухмылкой. Это была помощница лорд-мэра. Теперь я точно знала, кем был этот человек. Я почувствовала нарастающее физическое напряжение.

– Нет, Авантюрина! – Силке схватила меня за плечо. – Не сейчас!

Наш лейтенант метнулся вперёд и уже протянул руку, чтобы оттащить меня от членов королевской семьи. Однако прежде чем он успел до меня дотронуться, кронпринцесса подняла ладонь, и все замолчали.

– Думаю, я тебя узнала, – сказала она. Сила её голоса произвела на меня огромное впечатление. Она никогда не повышала его до крика, и тем не менее её слова прозвучали спокойно и властно. – Авантюрина, верно? Из «Шоколадного сердца»?

Король поморщился.

– Того самого шоколадного дома, который пришлось закрыть из-за грязной кухни?

– Она была не грязная! – выпалила я. – Она прошла проверку, мы получили сертификат. Единственная причина, по которой они…

– Гм-м… – Кронпринцесса прокашлялась. – Как бы то ни было, откуда юному подмастерью шоколатье известно, как остановить сразу несколько драконов?

Ну вот, момент настал. Я посмотрела ей прямо в глаза и ответила:

– Потому что я была одной из них.

Рука Силке сильно сжала моё плечо; комнату мгновенно заполонили голоса и звуки.

Тут были и взрывы хохота, и удивлённые возгласы, и презрительное фырканье, но сквозь весь этот шум я услышала, как Силке прошептала мне на ухо:

– Так вот оно что!

Мгновение спустя она метнулась вперёд и склонилась перед королевской семьёй в почтительном поклоне:

– Она имела в виду, ваше высочество…

Кронпринцесса подняла брови.

– Да?

Силке выпрямилась и широко улыбнулась.

– Авантюрина жила в горах. В самом сердце пустынной местности, в семье одиноких чудаков, так что у нее была возможность разговаривать с драконами и узнать их поближе. Поэтому…

– Шпионка! – взревел лорд-мэр и вскочил на ноги, громко ударив жирной рукой по столу. – Это из-за неё они на нас летят? Это она передает им сведения о нашем городе?

Кронпринцесса на мгновение закрыла глаза, будто смертельно устав. Шум вокруг стола стал ещё громче. Все вскочили со стульев, кричали, стучали кулаками по столу, внося свою лепту в общий гул. Король нахмурился и прикрыл рот рукой, внимательно глядя на меня бледно-голубыми глазами.

У меня было горькое предчувствие, что теперь даже драконий рёв не заставит этих людей замолчать.

На этот раз кронпринцесса не стала поднимать руку, чтобы всех успокоить. Она просто наклонилась вперёд ко мне и заговорила со мной, пока остальные члены совета продолжали галдеть и обмениваться мнениями на повышенных тонах.

– А что ты бы сделала, чтобы остановить драконов? – спросила она.

– Сейчас, когда они уже по пути сюда, их не остановить, – сказала я. – Ни пулями, ни колдовством вы им не навредите: их чешуя слишком крепка. Единственное, что мы можем сделать, – ждать, пока они сюда прилетят.

– А потом? – спросил король. Теперь он тоже наклонился вперед и слушал.

Я пожала плечами.

– Я с ними поговорю, – ответила я. – Если я смогу забраться на верхушку часовой башни, то буду первой, кого они тут увидят. Тогда я и постараюсь их образумить.

– Что сделать? – Король фыркнул с такой силой, что воздушная волна коснулась моего лица. – О, чудесно, – прорычал он. – Вот план защиты нашего города: отправить девочку, которой не больше двенадцати лет от роду, провести переговоры с огнедышащими чудовищами! Ведь все мы знаем, какими разумными могут быть драконы!

Я посмотрела на него. В горле зачесалось от немого рычания, а тело задрожало.

– Вы ничего не знаете о драконах! Они летят сюда не просто так, не просто для того, чтобы уничтожить город. Они сделают это лишь в том случае, если вы их разозлите или нападёте на них ни с того, ни с сего. Кто-то должен с ними поговорить, а я здесь единственная, кто знает, как их убедить.

– Прости, – вздохнула кронпринцесса и откинулась на спинку стула. – Ты должна понимать, что это невозможно. Позволить этим монстрам поговорить с ребёнком и свободно пролететь над Драхенбургом, а самим просто сидеть и ждать, когда они нападут, даже не попытавшись защитить наших жителей от их пламени…

У меня за спиной неожиданно раздался голос.

– Мы не в силах помешать им пролететь над городом, ваше высочество. – Это был высокий худощавый маг, который недавно препирался с торговкой. – Он стоял, скрестив руки, и одобрительно смотрел на меня. У него были светло-зелёные глаза, похожие на глаза рептилий. – Я предлагаю последовать совету ребенка.

– Ты шутишь? – король посмотрел на него, вытаращив глаза. – Хочешь наш единственный шанс защититься отдать в руки незнакомой девчонки?

– Нет, – ответил маг. – Я хочу использовать эту девочку, чтобы завлечь драконов в смертельную ловушку. Вот моё предложение.

Мы с Силке, королём и кронпринцессой в ужасе смотрели на него, а волшебник лишь пожал худыми плечами.

– А что? Магам Драхенбурга никогда не выделяли достаточно средств для серьёзного изучения, как издалека проникнуть в драконье логово. Если мы нападём на них, когда они летят высоко над городом, мы преуспеем в этом не больше, чем ваши солдаты с их пафосной стрельбой из винтовок, при которой пули отскакивают от драконьей чешуи, не причиняя никакого вреда. Однако, – его тонкие губы скривились в самодовольной усмешке, – недавно мы разработали несколько совершенно новых стратегий нападения, которые, я надеюсь, хорошо сработают на близком расстоянии, пробив даже затвердевшую чешую взрослых драконов. Если мы используем эту девочку как приманку для драконов, чтобы они опустились до высоты часовой башни, а потом нападём сзади, когда они этого не ожидают, сочтя, что между нами перемирие…