– Отлично, – сказала я Силке и указала на часовую башню высоко над нашими головами. – Мне нужно забраться туда, наверх.

– Неужели? – вздохнула Силке. – Ну, удачи тебе! – Она сжала мою руку и кивнула в сторону городской площади напротив здания, заполненной людьми в одинаковой красно-чёрной одежде. У них были ружья, сверкавшие в солнечных лучах. – Потому что вначале тебе придётся пройти через них.

Я смотрела прямо на них: хмурые вояки в униформах, с прямыми спинами, все как один вооружены. Они стояли у меня на пути. И было их не меньше сотни.

– Что они тут делают?

– Защищают королевскую семью и Тайный совет. – Силке прикусила нижнюю губу и нахмурилась. – Я знала, что здесь будет выставлен почётный караул, но не думала, что солдат будет так много. Они намереваются отсидеться в ратуше, пока не будет одержана окончательная победа. Думаю, это последняя линия защиты города. За этими каменными стенами члены королевской семьи и лорд-мэр будут в безопасности.

– В безопасности? – фыркнула я, скопировав любимый Мариной звук презрения. – Они что, думают, что драконы не сумеют поджечь камень?

Белки глаз Силке внезапно стали огромными.

– А что – сумеют?

Я пожала плечами.

– Мы ведь говорим о драконьем пламени, а не о кухонной плите.

– Но… – ничего, неважно. – Силке расправила плечи. Потом объяснишь, откуда тебе все это известно. А теперь… – Она решительно посмотрела на меня. – Не сжимать кулаки. Никому не смотреть в глаза. Запомни: ты – кроткая служанка, и ты работаешь на кого-то вроде этой ужасной Греты. Ты знаешь, каково это. Опусти голову… и вперёд!

Она взяла меня за руку и потащила за собой.

Не успела она сделать и пяти шагов, как её окликнули.

– Эй, ты! – Солдат, на вид не старше Дитера, вышел вперёд и преградил нам путь, доставая меч. – Что ты делаешь вблизи от ратуши?

– А вы как думаете? – ответила Силке. Я старательно смотрела под ноги, выполняя её наставления, но даже по голосу поняла, что она закатила глаза. Силке тяжело вздохнула, притянула меня за руку к себе и выставила перед собой.

Стиснув зубы, я повиновалась.

– Я наконец нашла служанку кронпринцессы, – сказала Силке. – К тому времени как я её поймала, она успела пробежать полгорода. Хотела удрать, глупая!

– О. Гм-м. – Голос солдата стал мягче, но я почувствовала, что он оглядывает меня с ног до головы. И с каждым мгновением от негодования и злости мне всё больше хотелось оскалиться, чтобы он наконец отступил и…

Нет! Прошептала я себе. Я не дракон. Только не сейчас.

Мгновение, казалось, длилось вечно. Наконец он вздохнул и покачал головой.

– Испугалась и убежала? Покинула свой пост? – На этот раз его голос принял снисходительный оттенок. Он подошёл ко мне и поднял за подбородок моё лицо. – Тебе нечего бояться, дорогая. Мы справимся со всеми драконами, которые станут угрожать нашему городу.

Моя семья съела бы тебя за секунду, молча огрызнулась я, прилагая все усилия, чтобы держать рот на замке и даже не думать о том, чтобы откусить его палец. Наконец он отпустил мой подбородок.

– О, вы же знаете, до чего невежественны эти деревенские, – сказала Силке. – Вот вы родом из Драхенбурга, верно? Это сразу бросается в глаза.

Солдат выпрямил плечи и ещё выше задрал голову.

– Верно!

– Так я и знала, – сказала Силке. – Это очевидно, ведь вы знаете, что делаете. – Она наклонилась к нему ближе, с доверительным видом, не отпуская моей руки. – Однако нам лучше отвести эту идиотку обратно к кронпринцессе, и как можно скорее. Она пренебрегает своими обязанностями перед королевской семьёй…

– Конечно! – солдат развернулся. – Подождите здесь.

Он пошёл прочь, вышагивая чопорно и натянуто, как маленький заводной человечек, которого я видела на витрине лавки с игрушками во время послеполуденного отгула. Я представила, как он будет бороться с моими родными…

– Если он ещё хоть раз коснётся моего лица, я его съем, – процедила я сквозь зубы.

– О нём не переживай, – ответила Силке. – Впереди нас ждёт второй раунд.

И правда. Через минуту солдат вернулся в сопровождении пожилого вояки с тусклыми седыми волосами и двумя яркими полосками на погонах формы.

– Служанка кронпринцессы, да? – Прищурившись, он оглядел меня с головы до ног, и на этот раз я сама не посмела поднять на него взгляд, хотя Силке предупреждающе стиснула мою руку. – Я ничего об этом не слышал, – пророкотал он глубоким голосом, идущим словно из пещеры.

– Не удивительно, – сказала Силке. – Это произошло по пути из дворца. – Она пожала плечами. – Мы заметили, что она сбежала, прежде, чем кто-либо успел сесть в первую повозку, так что я пообещала кронпринцессе, что найду её и приведу обратно. Понимаете, она здесь новенькая, и запаниковала, услышав про драконов, но свою работу она знает. И хозяйку больше не покинет.

– Гм-м. – Мужчина переводил взгляд с меня на Силке и обратно. – А почему ни на одной из вас, девочки, нет дворцовой униформы, если вы говорите правду?

Уголком глаза я покосилась на Силке.

Она улыбнулась, глядя ему прямо в глаза.

– Она не собиралась оставаться в форме, когда сбежала, понимаете? Она не такая идиотка. Что касается меня, принцесса предпочитает, чтобы я униформу не носила, а оставалась в городе её ушами и глазами.

Она склонила голову набок, разглядывая его так же откровенно, как перед этим он изучал меня.

– А теперь, старший, у меня есть вопрос к вам: кто же мы, по-вашему, раз вы никак не можете поверить, что мы говорим правду? Думаете, мы замаскировавшиеся драконы? – Она фыркнула, и моя рука ещё сильнее сжала чешуйчатую ткань. – Не знаю, чего боитесь вы, но я знаю, чего опасаюсь я: а именно кронпринцессу, когда она узнает, что мы задержались из-за пустой болтовни, в то время как она приказала мне доставить ей служанку как можно быстрее. Поэтому, – она сделала шаг вперед, отпустив мою руку и взглянув ему прямо в глаза, – если у вас к нам больше вопросов нет, почему бы вам не спросить у самой кронпринцессы? – сладко пропела она.

Я всегда знала, что в Силке было что-то драконье. Глядя, как отважно она смотрит солдату прямо в глаза, я заметила чешую, заслуженно поблескивающую на её теле в лучах солнца.

«Есть такое понятие, как дружба», – сказала она мне на рыночной площади.

Теперь я поняла, что она имела в виду. И знала, что всегда буду сражаться на её стороне.

Старший из вояк настороженно посмотрел на Силке, дёрнул челюстью и опустил ладонь на рукоятку меча.

Вдруг он сделал шаг назад и опустил голову.

– Хорошо, – недовольно проворчал он басом. – Лейтенант, – он указал головой на молодого солдата, – не оставляйте их одних в королевских апартаментах. Я хочу, чтобы вы лично сопроводили их к кронпринцессе и послушали, что она скажет. А потом доложили мне.