часов, которые надо было как-то коротать. Шеф полиции даже, грешным делом, подумала, не стоило ли взять на вечеринку помощницу – пригласительный билет это позволял. Однако от Эвелины Борщ на подобном мероприятии ничего хорошего было ожидать нельзя: секретарь с её непосредственностью и неисчерпаемым запасом баек грозила произвести эффект разорвавшейся бомбы. Ведь если и она тут заскучает, то запросто организует веселье самостоятельно, составив конкуренцию самому Максу Смиту. В качестве развлечения у госпожи Сан Чоль оставался последний, зато самый верный способ разогнать тоску – ломящийся от закусок стол, общение с которым пусть и грозило несколькими лишними сантиметрами в области талии, зато превосходно поднимало настроение.

Протиснувшись между другими размышлявшими в таком же ключе гостями к отделу с десертами, отбросившая всякие предрассудки Маргарита накладывала в свою тарелку уже четвёртое по счёту пирожное, когда внезапно обнаружила соперника с другой стороны стола. Конопатый парнишка в белой рубашке смотрел на десерт с огромной жадностью, удерживая тарелку с противоположной стороны от Сан Чоль. Взглянув на это выражение лица, блондинка невольно вспомнила встреченную накануне рыжую девицу с кукольной внешностью. Заранее подобравшись, она приготовилась поставить на место нахального сладкоежку, однако тот вежливо извинился, передал ей пирожное и отошёл к другому краю стола. Опешившая же Марго, позабыв про десерт, пригляделась к парню повнимательнее. Пусть на нём и не было обязательного для таких мероприятиях торжественного костюма, но имелись в наличии вполне пристойная рубашка и тщательно выглаженные брюки. Вторым же, на что обратила внимание Маргарита, оказалась ярко-розовая лента, выдававшая в рыжеволосом мальчишке представителя прессы, а не «золотую молодежь» или чьего-то помощника, как подумала сперва начальница полиции. Парень же тем временем вернулся в компанию коллег, среди которой Марго увидела знакомое лицо – ещё одно приятное открытие вечера. Конечно, Люся Джонсон ей доброй приятельницей не была, но женщины хотя бы друг друга знали. Так почему бы теперь не продолжить знакомство?

***

Едва отгремели последние залпы фейерверка, на смену ему пришла музыка. Смит не поскупился, пригласив выступать симфонический оркестр и тем самым завоевал расположение более старшего поколения. С одной из его представительниц, милой старушкой, а по совместительству владелицей сети ресторанов, Максимилиан сейчас как раз кружился в вальсе. Следующий же танец он прямо на сцене попросил оставить за собой «исполняющую обязанности хозяйки вечера», как выразился Смит. Сама же Миранда уже приготовилась принять приглашение от одного из стоящих рядом пожилых джентльменов, когда, вклинившись, её увлёк на танцпол Кристофер Чой.

– Надеюсь вы простите мне мою дерзость? – спросил Крис, начиная вести девушку в танце.

– Думаю, мы сейчас в такой ситуации, когда спокойно можно переходить на «ты», – отметила Миранда, давая тем самым начало уже давно ожидавшему их разговору.

– В таком случае, я хотел бы перед тобой извиниться.

– Да нет, извиняться сейчас стоит как раз мне, – покачала головой девушка, отводя взгляд.

Насколько помнил Кристофер, инициатором вчерашнего поцелуя являлся он, а значит приносить извинения было как раз его обязанностью. Но всё же промолчал, давая время спутнице собраться с мыслями и продолжить свою речь.

– Я была вчера слишком самонадеянна, – наконец продолжила Миранда. Пара вальсировала в отдалении от оркестра и это позволяло девушке говорить, не повышая голоса. – Особенно это нехорошо выглядит в свете того, как я обвиняла тебя в тщеславии несколько дней назад. Мне не стоило связываться с этим шампанским.

– Ну если уж совсем откровенно, то это Смиту не стоило его приносить, – заметил Чой. – Можем просто объявить его виновным во всём случившемся.

– Нет, – не поддержала шутку Миранда. – Макс как раз не был в курсе всей ситуации. Вообще-то все мы со своими причудами, если на то пошло… Он тебе рассказывал о своём приступе ностальгии и о том, что я напоминаю ему кого-то из давних друзей?

– В общих чертах, – кивнул Крис. – И, как я понимаю, этот факт слегка омрачает ваше общение.

– На самом деле, не особо, – девушка сделала поворот в танце, ловко избегая столкновения с соседней парой. – Повторюсь, у всех нас есть причуды и эта далеко не самая навязчивая. И его достаточно забавно… как бы правильнее сказать … сажать в лужу, – она наконец подобрала нужное определение. – Макс решил подшутить надо мной и нашёл этот напиток, будь он неладен. Но не подозревал, что нарвался на подделку.

– Подделку? – в изумлении вскинул бровь Чой.

– Даже не совсем подделку. Скорее её можно назвать облегчённым, а значит и вполне легальным вариантом, – пояснила Миранда. – Мне кажется, настоящий афродизиак даже ему было бы сложно найти, а вот такой – всегда пожалуйста. Бутылки у них похожи, и чтобы найти отличия, надо знать где искать. А я знала, – она снова сделала паузу в разговоре. – Есть у меня привычка: как только я появляюсь в отделе разработок, ребята должны рассказать какую-нибудь интересную или поучительную байку. Что-то вроде теста на профпригодность… И химики каждый раз радуют меня историями про запрещённые вещества. Говорю же, мы все со своими странностями!

Кристофер только усмехнулся, предпочтя не комментировать подобную информацию. Миранда же поспешила продолжить исповедь.

– Итак, бутылка была не та и Макс об этом не знал. Он рассчитывал, что я выдам какой-нибудь анекдот на эту тему, мы дружно посмеёмся, а потом в хорошем настроении займёмся подписанием договора. В моих же интересах было бы поступить в соответствии с его ожиданием, потому что это меня уже ждали в другом месте. Но мне захотелось пойти дальше и посмотреть на его реакцию. Вернее, как он смотрит на отсутствие реакции с моей стороны.

– Но ты ошиблась и шампанское оказалось настоящим, – закончил за неё Кристофер.

– Нет, я не ошиблась, – не согласилась Миранда. – Повторюсь, я повела себя самонадеянно. Я хорошо переношу алкоголь даже в больших дозах, и такое шампанское не должно было на меня подействовать. Но сложно быть устойчивой к спиртосодержащим напиткам, когда пропускаешь обед и ужин, да к тому же несколько дней как не можешь нормально выспаться. Я попросту напилась с одного бокала.

Девушка мягко улыбнулась, как бы извиняясь за свой поступок. Но Кристофера такой ответ не устроил.

– Мне для такого эффекта недостаточно просто не спать несколько ночей. И я уж точно не пропускаю обеды, стараниями своего дворецкого, – скептически заметил мужчина.

– Зная Макса, вы наверняка перед моим приходом пили виски или коньяк, – тут же ответила Миранда. – Искусственные афродизиаки, даже в такой минимальной дозировке, с другим алкоголем мешать нельзя. Тоже ребята-химики рассказали, – пояснила она, не дожидаясь встречного вопроса.

Версия Миранды хотя и выглядела чересчур запутанной, объясняла абсолютно всё, раскладывая события вчерашнего