Конечно, существовала еще и радиация, но заметить ее мой персонаж пока что не мог.

— Идти или не идти — вот в чем вопрос…

Спустя какое-то время мне удалось накопить достаточно мужества и сделать следующий шаг.

Поселение мутантов по-прежнему было для меня открыто, вражды местные обитатели не проявляли, а исследовать окрестности рано или поздно все равно бы пришлось.

Отправив вперед питомца и держа перед собой щит, я двинулся к окраинам города.

Расположившиеся возле костра гиганты с интересом уставились в мою сторону, но хвататься за оружие не стали. Напротив, когда я оказался неподалеку, один из них опять приветственно помахал конечностью:

— Иди сюда, человек! Будешь мясо?

Буквально через пару шагов на ИММК погасла тревожная красная точка, сигнализировавшая о пребывании в бесконтрольной зоне.

Дышать сразу стало легче.

— Нет, спасибо, — я спрятал щит в инвентарь и подошел к костру. — Как жизнь?

— Хорошо, человек, — мутант, находившийся ко мне ближе остальных, запустил лапу в огонь и вытащил из него неплохо прожаренного таракана. — Ты помог нам стать сильнее. Ты полезный.

— Рад это слышать. А что здесь вокруг происходит? Мне нужно выполнять приказ вождя, но я не знаю, что находится впереди.

— Не ходи в лес, человек, — пробасил еще один зеленокожий. — В лесу плохо. Воздух жжется и все умирают. Насовсем.

У меня неприятно засосало под ложечкой.

— Это ты про тот лес, из которого я вышел?

— Нет, — великан с досадой махнул рукой. — Твой лес безвредный. Дальше не ходи.

На сердце снова стало хорошо и спокойно. Раз ни я, ни мутанты не нашли в этой рощице ничего опасного, значит, там вполне можно будет сотворить что-то вроде внешней базы. Наставить датчиков, мин…

— Спасибо, понял. А в холмах?

— Там разное бывает, — сообщил мой первый собеседник. — Но ты незаметный, человек. Если будешь ползать как ящерица, выживешь.

Хороший совет, ничего не скажешь.

Пообщавшись еще немного, я вздохнул, вытащил щит и уверенным шагом отправился на север. Раз уж решил исследовать местность, то нефиг отлынивать…

Первую остановку мы с Эдиком сделали минут через десять.

— Если там строить базу, то здесь можно замутить опорный пункт. Что скажешь, бро?

Прямо перед нами находился маленький домик. Приземистое строение располагалось в паре сотен метров от рощицы и выглядело почти полностью сохранившимся — в нем действительно можно было бы неплохо обосноваться.

Вот только где взять деньги на всевозможные заграждения, мины и ловушки?

— Ладно, хорош мечтать, идем.

Побродив по ближайшим окрестностям еще немного, я окончательно расслабился, успокоился… и чуть было не сдох. Как самый позорный донный краб.

Все началось с того, что мне захотелось посмотреть на небольшое озерцо, расположенное рядом со старой заброшенной дорогой. Я подошел, посмотрел… а затем только каким-то чудом успел убежать обратно на дорогу.

Радиация возле водоема оказалась такой, что ИММК чуть в обморок не упал от собственных воплей. Индикатор входящего излучения заполнился буквально за пару секунд, жизнь обвалилась, словно сосулька с крыши… и замерла на самом донышке, когда персонаж снова оказался в безопасном месте.

Включилась аптечка, решившая-таки помочь хозяину.

— Мать твою… едрена вошь… писец!

Я вернулся на потрескавшийся асфальт. Замер, косясь по сторонам и время от времени бросая взгляды на экран гаджета.

Зеленая полоска нехотя уменьшалась. Красная заполнилась до упора.

— Жесть.

До этого момента у меня был расчет на то, что умная аптечка сможет помочь в подобной ситуации. К сожалению, надежды ни разу не оправдались — останься я возле озера всего на секунду дольше, уже бы склеил ласты.

— Задница…

Случившееся чуть было не перечеркнуло все мои планы по исследованию местных просторов. После такого хотелось лишь одного — вернуться на базу и отправиться куда-нибудь на просторы мирной и безопасной третьей зоны.

Но время шло, ситуация оставалась стабильной и в моей душе снова начала разгораться жажда исследований. Минут через двадцать я окончательно успокоился и продолжил очень медленно и осторожно гулять по местным холмам, все сильнее удаляясь от своего лесочка.

С полчаса все было совершенно нормально, а затем пройденное расстояние начало здорово давить на нервы. Осознание того, что спешный побег домой стал практически невыполнимой задачей, каленым железом жгло душу.

— Короче, хватит на сегодня… что за фигня?

В тот самый момент когда я остановился, собираясь развернуться назад, ноги уловили слабую вибрацию, идущую от поверхности земли. На ум мгновенно пришел древний фантастический фильм про огромных хищных червей, с аппетитом жравших все живое в пределах досягаемости…

Я даже не понял, как очутился на ближайшем камне. Вряд ли местных червяков смутило бы это убежище, но, к счастью, никого из них поблизости так и не обнаружилось.

Ритмичная дрожь усилилась, из-за соседних возвышенностей донеслись странные звуки, напоминавшие собой шаги какого-то великана… а затем все начало стихать. Как будто великан прошел мимо и отправился восвояси.

Не в силах сдержать любопытство, я осторожно двинулся в сторону неизвестного явления. Забрался на вершину ближайшего холма, осмотрелся…

Местность впереди меня продолжала напоминать слегка волнующееся море. То тут то там виднелись пригорки и ложбинки, слева вдаль уходил длинный заросший кустарником овраг справа располагалось небольшое соляное озеро.

Прямо передо мной был еще один аккуратный холмик, вокруг которого находилась узкая и неровная проселочная дорога, испещренная непонятными следами.

— Ой.

Земля подо мной снова легонько вздрогнула. Я тут же шлепнулся на пузо, вжимаясь в камни и нехорошими словами поминая шлем, который, в отличие от остальной одежды, оставался черным и совершенно неуместным в данной ситуации.

— Ой!

Вдалеке показался робот. Исполинская шагающая фигня размером с двухэтажный дом.

Машина довольно быстро приближалась и мне становились видны все новые и новые детали — пустые подвески с ракетами, огромные пушки, какие-то разбитые приборы, ссадины от пуль…

— Жесткая хрень…

Робот, уже почти прошедший мимо меня, остановился. Затем плавно развернул верхнюю часть корпуса, поднял одну из конечностей…

Я, чувствуя, что хищный петух-гриль все стремительнее приближается к моей нежной заднице, отпрянул назад и кубарем покатился по склону. В следующее мгновение то место, где только что лежали мы с Эдиком, вспыхнуло ярким фиолетовым пламенем.