Их чувства дремали под гнетом раннего информационного взросления, затем Герда перебралась на Лунную базу тиберианцев, а он стал все чаще уходить в глубины диких территорий… и лишь накануне боевого вылета, в последнюю, тревожную, бессонную ночь, проведенную на Земле, они вспыхнули, — запоздало, неистово…

Илья вздрогнул. Надо работать. Мысли о Герде причиняли боль, сковывали сознание.

Локационный комплекс "Фантома" уже собрал достаточно данных, и он углубился в их анализ, по опыту зная: автоматические системы не способны истолковывать получаемые сведения, и вполне могут пропустить какую-то незначительную деталь, не распознать признаков тщательно замаскированной производственной деятельности.

Скелхам потребуются ресурсы для восстановления станции, и пояс астероидов как нельзя лучше подходит для этого.

Он внимательно изучал характеристики углеродных, силикатных и ледовых глыб, среди которых изредка встречались астероиды, богатые полезными ископаемыми. Некоторые полностью состояли из металлов или имели в своем составе вкрапления редких элементов периодической таблицы, но никаких признаков их разработки обнаружить не удалось.

Впустую…

Он принял отчеты от разведывательных зондов. На орбитах планет все чисто.

Гиперпривод заряжен на тридцать процентов. Достаточно для короткого прыжка, но следующая звездная система удалена на расстояние в двадцать световых лет[8]. Потребуется как минимум одна смена ведущих навигационных линий, а это дополнительный расход энергии.

Придется задержаться. Он отдал аппаратам разведки приказ на возвращение, озадачил локационный комплекс повторным сканированием пояса, а сам прикрыл глаза, надеясь хоть немного отдохнуть, сбить накопившуюся усталость.

* * *

Его неглубокую, беспокойную дрему прервал резкий, визгливый сигнал.

Илья мгновенно открыл глаза, успел заметить алую точку, медленно гаснущую среди скоплений каменных глыб.

Он отлично помнил, как сканировал этот участок пояса. Ничего необычного там не было!

Локационные системы автоматически нацелились на проблемную область, перефокусировали датчики, но… ничего не обнаружили!

"Какого фрайга?" — недоуменно подумал он, запустил диагностику оборудования, а сам переключился на мнемонический интерфейс, затребовал запись неожиданного события.

Крупный темный объект сферической формы, — вот что зафиксировала локационная система. Он появился лишь на доли секунд и тут же исчез, словно его и не было!

"Гиперпространственный переход? Не похоже. Нет характерных признаков разрыва метрики. Да и кто рискнет на "всплытие" среди астероидов?!"

Локационные системы успешно прошли тестирование, отчитались о полной исправности, повторили сканирование, но безрезультатно.

"Ладно. Попробуем иначе", — Илья вывел на экран траектории каменных глыб, проходящие поблизости от точки возникновения аномального явления.

Законы небесной механики не лгут. Анализ движения астероидов дал однозначный ответ- на них воздействовало поле тяготения невидимого для датчиков массивного объекта!

Дистанция до цели — восемнадцать миллионов километров. Пять часов на маршевой тяге при максимальном ускорении.

"Нет, не вариант, слишком долго и опасно. Меня обнаружат", — он активировал гипердвигатель, но действовать в горячке не стал, вновь обратился к полученным данным, просматривая результаты сканирования, сделанные в разных промежутках времени.

Темная сферическая область на поверку оказалась явлением энергетическим. При наложении записей он увидел, как небольшой астероид внезапно мигнул и пропал, но при следующем проходе датчики вновь зафиксировали его, целым и невредимым.

"Маскирующее поле неизвестной мне природы?"

Теперь он знал, как нужно действовать. Игнорировать загадочное явление невозможно, но из богатого арсенала гиперсферных маневров остался лишь один, наиболее рискованный.

Он перешел на полное ручное управление, и через минуту "Фантом" исчез в разрыве метрики пространства.

Мысленный взор Ильи скользнул вдоль тонких изменчивых пылающих нитей, выделил одну из них, связанную с тусклым сгустком бледно-фиолетового сияния, определил границы гравитационного отпечатка необычного объекта, рассчитал короткий прыжок.

Едва приметный сполох озарил броню "Фантома", — курсовое орудие выстрелило капсулой. При маневрах, подразумевающих выход в трехмерный космос в непосредственной близости от небесных тел, маломощный заряд плазмы должен предварительно расчистить небольшой объем пространства в "точке всплытия", иначе эффект от "совмещения" микрометеорных частиц и материализующегося истребителя приведет к катастрофе.

Коротко отработали двигатели маршевой тяги.

Илья провел "Фантом" вдоль едва заметной силовой линии, и активировал генераторы низкой частоты на границе тусклой ауры.

Короткая вспышка, компенсация вращения и дрейфа, отчет о микроскопических повреждениях корпуса, — все это слилось в одном мгновении восприятия.

* * *

Он не ошибся — незримая аура неизвестной энергии окружала загадочное небесное тело. Системы истребителя, приведенные в боевую готовность, внезапно испытали глобальный сбой, — что-то воздействовало на них, мешая нормально функционировать!

Илья бы готов отразить атаку, увидеть нечто невообразимое, но действительность его совершенно не впечатлила. Обыкновенный астероид асимметричной формы, пятнадцати километров в наибольшем диаметре открылся взору.

Действуя на ручном управлении, он вывел "Фантом" на орбиту вокруг таинственного объекта.

Кибернетические компоненты тем временем перезагрузились с резервных носителей. Заработали голографические экраны, позволяя рассмотреть подробности: астероид медленно вращался, под днищем истребителя проносилась серо-коричневая, испещренная кратерами поверхность со сложным, гористым рельефом. Включившиеся сканеры определили залежи льда, скрытого в долинах и ущельях, под толстым слоем реголитных частиц, но глубже излучение не пробилось, и хуже того — отчеты систем вновь пестрели сообщениями об ошибках.

Илья был озадачен. Одно из двух, — либо в недрах астероида скрыто ядро, состоящее из неизвестного науке элемента, либо там расположен мощный эмиттер, генерирующий защиту?

Он изменил курс, снизился, сбросил скорость в поисках каких-либо признаков деятельности разумных существ, и, следуя вдоль глубокого извилистого разлома, разграничивающего два плоскогорья, внезапно заметил густо обметанное инеем устье тоннеля.

Илья задействовал анализаторы. Лазерный разряд впился в поверхность, вырвал гейзер частиц. Датчики определили состав газопылевой взвеси, обнаружив большую концентрацию кислорода, азота, углекислого газа и водяных паров!