— Животное? — удивился один из них.

— Ты разве не видишь, — второй указал на источник света. — Здесь недавно побывал альматеид!

— Но куда же он подевался? — скелх обернулся. — Отсюда нет другого выхода!

Его взгляд скользнул по затаившейся в расселине девушке, но не смог ее заметить.

— Думаю, это вовсе не животное, — он выхватил компактный лазерный излучатель.

— Убьешь его? Зачем?

— Сделаю пару надрезов. Или отсеку конечность. Ты спрашивал о технологии этой расы. Так вот они умеют копировать облик других существ. На пике развития, усовершенствовав природные способности, они научились не просто маскироваться под другие виды, а трансформироваться, но для этого необходимо оборудование, которое мы ищем.

— И что ты узнаешь, отрезая ему лапы?

— Смогу понять, кто перед нами — животное или абориген? Факел тут валяется не просто так, верно? От боли альматеид утратит маскирующую форму, это точно сработает!

Герда перехватила полный невысказанного ужаса взгляд огромных глаз "лягушонка".

У нее еще был шанс выскользнуть из ловушки за спинами скелхов, выбраться в запутанный лабиринт подземелий и затеряться среди древних коммуникаций, но верх в короткой внутренней борьбе внезапно одержало чувство сострадания.

Руки дрожали. Навыки рукопашного боя у нее ничтожные, стрелять — глупо. Так что же делать? Так и стоять, вжимаясь в холодный камень стены, смотреть, как эти двое искромсают альматеида?

Мерзкое чувство страха и беспомощности затопило рассудок. Гибкая конечность скелха пластично изогнулась, лишенный суставов палец, словно пиявка, потянулся к сенсору, и в этот миг Герда ударила в диапазоне частот технологической телепатии.

Крайняя степень глупости, учитывая, что рассудки врагов объединены в сеть, но она утратила контроль над эмоциями, позволила взять им верх, атаковала в состоянии аффекта, вложив в ментальный удар все жизненные силы.

Скелхи даже сообразить ничего не успели. Оба рухнули, как подкошенные, не издав ни звука, — они не умерли, но утратили способность мыслить, их сознание порвало в клочья, без надежды на восстановление.

Герда едва устояла на ногах. В голове помутилось, к горлу подступила тошнота, нанобы скользнули в стороны, открывая лицо, метаболический имплант выдал сигнал сбоя, ушел в аварийную перезагрузку, а она мучительно согнулась от пронзительной боли, и замерла, прерывисто дыша.

Перед глазами мельтешили разноцветные искры, расширитель транслировал какую-то бредовую мешанину из образов, затем немного отпустило, зрение прояснилось, и она тяжело осела на пол, бессильно коснулась затылком шероховатой влажной стены.

Ее взгляд остановился на "лягушонке".

Герда еще толком не поняла, была ли в момент атаки блокирована сеть скелхов? Возможно, уже поднялась тревога, и сейчас сюда сбегутся сотни тварей… Она слабым жестом показала альматеиду: "убирайся подальше и спрячься, пока есть возможность", но тот внезапно трансформировался в карлика, взглянул на нее своими огромными выпученными глазищами, отрицательно покачал головой, а затем неожиданно присел, и, сосредоточенно сопя, в неровном свете холодного факела принялся чертить на сыром полу какие-то линии.

Импланты Герды наконец перезагрузились. Расширитель стабилизировался, выдал короткий отчет о совершенных действиях:

Противник нейтрализован.

Сигналы тревоги в рамках сети не зафиксированы.

Требуется немедленное восстановление жизненных сил. Рекомендовано применение боевых стимуляторов.

Она бессильно закрыла глаза, позволив отработать метаболическому корректору, затем вдруг почувствовала осторожное прикосновение, вздрогнула.

Альматеид сидел напротив нее. В холодном свете пучка фосфоресцирующих растений она разглядела сделанный им примитивный рисунок, сразу же прояснивший сознание. Трудно не узнать характерные аэродинамические формы "Валькирии!" Вот значит как?! Альматеиды обнаружили штурмовик?!

Карлик вопросительно взглянул на нее. Он явно изменил свое мнение и больше не испытывал страха перед странным полумеханическим существом.

Герда кивнула, давая понять, что узнала изображение.

Альматеид оказался вовсе не таким уж примитивным и ограниченным. Он хотел общения и искал простые способы передачи информации. Наморщив лоб, он задумался, затем двумя пальцами ловко изобразил "ходьбу" — проделал путь от схематичных очертаний холма до места посадки штурмовика, вопросительно взглянул, понимает ли она?

— Ты знаешь путь? Хочешь, чтобы мы пошли туда вместе? — Герда повторила его жестикуляцию, изобразив, что к штурмовику идут двое, стараясь при этом придать своему взгляду вопросительное выражение, даже слегка приподняла бровь.

Похоже, он ее понял, энергично кивнул, и вдруг, прямо на глазах у изумленной девушки трансформировался… в скелха!

Быстро сняв с одного из тел элементы экипировки, он нацепил их на себя, взял в руки лазерный излучатель.

Герда была шокирована степенью достоверности образа. Даже имплантированные датчики утверждали, что перед ней стоит скелх!

Альматеид на этом не успокоился. Теперь он мог бродить по подземельям сколько угодно, не вызывая подозрений, за одним "но", — он не обладал модулем технологической телепатии, не имел возможности ответить на запрос, если кто-то из пришельцев вдруг обратится к нему.

Он вновь присел, схематично изобразил закованную в панцирь брони фигуру, затем дорисовал нечто похожее на радиоволны, расходящиеся во все стороны от головы человека.

Похожий на детские каракули рисунок нес определенный, и, что неоценимо, — вполне понятный смысл. Альматеид предлагал сотрудничество. По-видимому, он отчетливо понимал — поодиночке им не выбраться из ловушки подземелий.

Герда утвердительно кивнула в ответ.

Альматеид в образе скелха довольно ухмыльнулся и протянул ей руку, помогая встать.

"Удивительные существа!" — невольно подумала девушка. — "Они вовсе не деградировали, но видимо отказались от пути развития, однажды поставившего их цивилизацию на грань уничтожения".

* * *

Их путешествие оказалось долгим, полным опасностей.

Часто приходилось сворачивать с пути, отсиживаться в тупиках, скрываться за обвалами. Герда не раз отвечала на мнемонические запросы скелхов, постепенно накапливая свежие данные о структуре их коммуникационных сетей.

Альматеид уверенно ориентировался в системах подземелий. "Жаль, нет возможности нормально пообщаться с ним, задать интересующие вопросы", — думала Герда, пока они пережидали очередную встретившуюся на пути опасность: скелхи разбирали завал, в попытке добраться до какого-то скрытого за ним помещения.

Путь новоявленным "владыкам космоса" преградили крупные, пожелтевшие от времени обломки похожего на бетон материала, и скелхи, не раздумывая, пустили в ход свое традиционное оружие — компактные, но мощные лазерные излучатели.