Функции искусственного интеллекта у машины не подключены, и Герда, откровенно говоря, была рада этому обстоятельству. Ее опыт подсказывал: боевой ИскИн развил бы сейчас бурную и опасную деятельность, попортив врагу немало крови, но целесообразность ведения боевых действий надо просчитывать, исходя из конкретной ситуации, а "Одиночки" с борта "Тени Земли" не всегда адекватны в решении таких вопросов.

Размышляя на тему несовершенства искусственных интеллектов, Герда форсировала реку, благо течение оказалось не сильным, а у кромки воды нашлась пара удобных коряг. Установив на одну из них фантом-генератор, она, никем не замеченная, добралась до густых зарослей травянистой растительности, — противоположный берег оказался пологим и топким.

Девушка долго шла по болотистым низинам в направлении холмов. Солнце поднималось все выше, воздух истекал маревом, несколько раз в небе появлялись инфрайты. Аэрокосмические машины двигались на малой скорости, щедро расходуя энергию антигравов, но по конфигурации испускаемых ими сканирующих излучений стало ясно, что скелхи исследуют рельеф, ищут нечто, скрытое в глубинах планетарной коры. "Скорее всего им необходимы ресурсы для ремонта станции", — подумала Герда, провожая чужие корабли пристальным взглядом.

* * *

К полудню, она преодолела широкую заболоченную пойму, вышла к холмам, и с удивлением обнаружила, что оплывшие, густо поросшие лесом возвышенности скрывают в своих недрах руины давно разрушенного города.

Герда устала и решила сделать короткий привал, найдя подходящее место под обрывом, у основания одного из холмов. Часть почвы оползла, обнажив фрагмент какой-то постройки. Сверху, создавая дополнительную маскировку, свисали длинные корни растений, образующие густую завесу.

Она присела на выступающий из-под земли камень, внимательно осмотрелась. Отвесный склон оказался стеной какой-то древнего сооружения. Его рассекали многочисленные трещины, из которых сочились грунтовые воды.

Девушка протянула руку к ближайшему родничку. Рукав ее одежды вдруг начал удлиняться. Нанобы, подчиняясь мысленному приказу, сформировали неглубокую емкость. Герда набрала воды, и та мгновенно вскипела, — наниты стерилизовали ее. Она бросила в кипяток кубик пищевого концентрата и через минуту уже пила ароматный бульон.

"Выходит карлики, встретившиеся мне в овраге, — потомки канувшей в лету цивилизации?" — размышляла она, машинально сканируя прилегающие руины.

В основании холмов лежали внушительные по площади, уходящие глубоко в землю фундаменты. Она прикинула в уме их прочностные характеристики, бегло проанализировала структуру ближайших возвышенностей, и пришла к выводу, что в прошлом тут возвышались небоскребы. Расстояния между отдельными зданиями были очень большими. Никакого намека на сложные транспортные структуры, характерные для мегаполисов, она не заметила, зато на глубине, под слоем почвы, обнаружила стекловидную поверхность, — явный след плазменного удара.

Теперь девушка смогла зрительно представить, каким был город. Он представлял собой отдельные "высотки", вырывающиеся из океана зелени. Как же жители попадали из одного небоскреба в другой? Исключительно по воздуху?

Ее мысли прервал нарастающий гул.

Два инфрайта появились в горчичном небе. Они сопровождали войсковой транспорт.

"Поесть спокойно не дадут…" — Герда проводила неприязненным взглядом корабли скелхов, заметив, как они начали кружить над холмами, подыскивая место для посадки.

Собираются высадить десант?

События приняли скверный оборот. До предполагаемого места приземления штурмовика еще километров двадцать, не меньше. Инфрайты кружили как раз в том районе. Герда знала, что системы фантом-генераторов хорошо защищают от обнаружения датчиками, да и визуально с дистанции в десять-пятнадцать метров машину не разглядеть, но если скелхи высадятся, начнут прочесывать местность, и кто-то из них случайно перешагнет незримую черту — проблем не избежать.

Значит, мне надо опередить их! Нечего рассиживаться!

Внезапно неподалеку от холма среди высокого травостоя промелькнули уже знакомые ей силуэты низкорослых существ. Карлики заметили чужие корабли и поспешили скрыться в недрах возвышенности.

Уже вторая встреча за неполные сутки. Интересно, почему они так сильно испугались? Вид незнакомых летательных аппаратов в небе родной планеты по идее должен вызвать противоречивую, неоднозначную реакцию. Кто-то действительно побежит прятаться, а ведь кто-то застынет на месте, найдутся и такие, кто проявит любопытство, рискнет пойти навстречу неизведанному! Здесь же, — Герда продолжала пристально следить за окрестностями, замечая все новых и новых обитателей холмов, — видна явная паника! Они бегут со всех ног, будто спасаются от хорошо известной опасности?!

Это наблюдение показалось ей крайне важным. Вопрос: кто разрушил город, неожиданно приобрел остроту.

"А что если это дело рук скелхов?!" — обожгла догадка. — "Пока что нам известна лишь одна сила, под корень истребляющая цивилизации!"

Мысль скользнула дальше. Если этот мир уже однажды подвергся атаке со стороны пришельцев, значит, слепой рывок привел меня вовсе не на задворки Вселенной?

Система ее штурмовика содержала разнообразные навигационные базы данных, в том числе и трофейные, полученные тиберианцами четверть века назад от фокарсиан и скелхов. Неожиданное наблюдение и последующие выводы давали надежду, что звездные ориентиры все же удастся определить!

Местных жителей она решила по возможности избегать. Первый контакт — процесс сложный, непредсказуемый. Добиться взаимопонимания будет нелегко, если только не прибегать к экстремальным методам, — например, имплантации модуля технологической телепатии, как это часто практиковали скелхи.

Размышляя, Герда не стояла на месте. Постоянно отслеживая курс транспорта и двух истребителей, она отыскала тропу, вьющуюся между холмами, и вновь зашагала на восток, значительно прибавив темп.

Кроме тревог и волнений в мыслях девушки присутствовало чувство обиды. Несмотря на постоянную опасность, она испытывала жгучее любопытство. Как интересно было бы задержаться тут, исследовать руины, узнать историю планеты, разобраться в причинах гибели городов, познакомиться с достижениями существовавшей тут развитой цивилизации…

В светло-коричневом небе показались новые точки.

Она обежала мысленным взглядом сферу сканирования, заметила три группы космических кораблей, приближающихся с разных направлений, и поняла, — нужно срочно искать укрытие!

Герда переключилась между режимами имплантов, взглянула на структуры руин, погребенных под слоем почвы, быстро нашла подходящую точку доступа в подземелья, и бегом бросилась туда.

* * *

От древней постройки остался лишь фундамент, пронизанный различными ходами. Мелкие обломки, образующие холм, постепенно переродились в плотный спрессованный грунт. Вековые деревья росли по склонам, у подножия густо стелился колючий кустарник.