Гриценко возглавляла собственную риелторскую компанию, специализирующуюся на аренде-продаже элитной недвижимости в Москве и Питере. Дело было поставлено на широкую ногу, даже Мирослав, далекий от этой сферы, не раз слышал название ее конторы. В пафосном здании под нужды компании был арендован целый этаж, на котором особняком располагался кабинет начальницы — просторное помещение, декорированное в светлых тонах, с панорамным видом на Москву.

Бизнес-леди, облаченная в бордово-красный костюм, состоящий из облегающего пиджака по фигуре и юбки-карандаша чуть ниже колена, приходу Мирослава была, по-видимому, рада.

— Располагайся, — сказала она, указав на диван, обтянутый бежевой кожей, перед которым стоял журнальный столик.

Погодин послушно примостился на предложенном месте.

— Кофе, вино или, может, коньяк?

— Кофе, — выбрал гость.

Через минуту на стеклянную столешницу рядом с Погодиным опустилась дымящаяся чашка. Геката, кокетливо сбросив туфлю на высокой шпильке и поджав ногу, уселась рядом.

— Мне лестно, что мой подопечный проявляет такой интерес к делам Ордена, — сказала она, пристально глядя на Погодина.

В ответ Мирослав лишь улыбнулся и кивнул, разглядывая наставницу. В прошлый раз, укутанная плащом в полутемном помещении, она показалась ему женщиной за сорок. Теперь, при свете дня, Мирослав дал бы ей даже чуть больше, возможно, пятьдесят. Хотя, стоило отдать должное Юлии Сергеевне — она явно предпринимала все возможные попытки, чтобы оставаться в хорошей форме. Налицо были регулярные походы в спортзал, к косметологу и даже к пластическому хирургу. Ей удалось сохранить стройную фигуру, которую она подчеркивала облегающими нарядами, ухоженное лицо под умелым макияжем, вероятно, по-прежнему казалось привлекательным определенному типу мужчин, но не Погодину. В лице Юлии Сергеевны читалась порочность. Порочность грубая, властная, беспринципная. Угадывая под слоем грима бороздки ее морщинок, Мирослав, казалось, видел в них пути, которыми Геката двигалась по жизни. Почему-то Погодин не сомневался, что всю свою сознательную жизнь Юлия Сергеевна была редкостной стервой.

— Мне бы хотелось познакомиться со всеми членами Ордена, чтобы поскорей влиться в струю, — сказал Мирослав.

— Еще успеется, — рассмеялась Геката. — Пока тебе нужно как можно глубже вникнуть в суть того, что представляет собой членство в Ордене, и принять решение — хочешь ли ты пройти посвящение в первый градус. Сейчас, будучи посвященным лишь в степень Минервала, ты еще имеешь право передумать. На данном этапе тебе предстоят месяцы монотонной магической работы. Считается, что за это время у новичков проходит первая эйфория от самого факта посвящения, они начинают мыслить трезвее и смотреть на вещи реальнее. В процессе они оценивают, насколько членство в нашей организации совпадает с их ожиданиями. Многие из тех, кто стремится попасть в наши ряды, в своих фантазиях представляют себе все несколько иначе, чем есть на самом деле. Они думают, что члены тайного Ордена устраивают свои собрания в пышных храмах, во время ритуалов к ним являются демоны и духи, а сами они сверхсущества… В действительности все гораздо прозаичней. Наши собрания и мессы проходят в самых обычных урбанистических помещениях, никакие видимые или физически ощутимые потусторонние сущности на наши ритуалы не являются, а сами мы — обычные люди из плоти крови, со своими человеческими слабостями и даже пороками…

Геката поднесла бокал к неестественно пухлым губам и бросила на Мирослава кокетливый и весьма откровенный взгляд.

— Иначе говоря, — продолжила она, — тебе предстоит пройти своеобразный испытательный срок, прежде чем ты будешь допущен к нашей внутренней кухне. Мы, к сожалению, не раз сталкивались с тем, что новички через какое-то время после посвящения решают покинуть Орден из-за того, что реальность не оправдывает их идеалистических ожиданий. Мы вынуждены страховаться, поэтому все тайны Ордена с некоторых пор мы открываем лишь тем, кто проверен временем. Для тебя и так сделали редкое исключение. Насколько я знаю, ты не проходил обучение в нашем магическом колледже?

— Нет, не проходил.

— Вот видишь. А ведь прохождение девятимесячного курса обучения в колледже «Воля-418» почти для всех является обязательным условием посвящения в степень Минервала. Но ты, видимо, произвел неизгладимое впечатление на нашего Мага Света своими познаниями.

«Или своими родственными связями», — мысленно дополнил ее фразу Погодин.

— Ты особенный, — вкрадчиво шепнула Геката и, снова пригубив вина, коснулась волнистой прядки его волос.

— А она? Как в Орден попала она? — не сдержался Мирослав. Его так и подмывало узнать больше о женщине, которая занимала его мысли в последние дни.

— Кто «она»? — удивленно повела бровью наставница, опустив руку на спинку дивана за его спиной.

— Иштар. Нас вместе посвящали в Орден.

— Ах, она, — хмыкнула Геката. — Честно говоря, я мало что о ней знаю. Скорей всего, она прошла обучение, очно или заочно. Я не в курсе, кто выступил ее поручителем и на каких основаниях. В любом случае без рекомендации авторитетных членов Ордена посвящение невозможно. Если она нашла поручителя, значит, каким-то образом доказала свое право примкнуть к нашим рядам. Твоим поручителем выступил сам Маг Света, который проводил обряд посвящения. Он и предложил мне стать твоей наставницей… А почему тебя так интересует «она»? — спросила Геката после недолгой паузы, делая ударение на последнее слово.

— Простое любопытство, — слукавил Мирослав и решил, что тему лучше перевести. — Так в чем будет заключаться монотонная магическая работа, которая мне предстоит?

— Как завещал великий Кроули, «основная и наиважнейшая задача мага — достижение Познания и Собеседования со Священным Ангелом-Хранителем». Поэтому тебе предстоит большая самостоятельная работа по установлению контакта со своим Ангелом. Для этого ты будешь практиковать определенные ритуалы, а в процессе, по возможности, вносить в них что-то новое. То есть помимо канонических ритуалов в твоем арсенале появятся свои собственные, уникальные, которые ты вывел, опираясь на свои ощущения. Мы поощряем такие изыскания. Я буду следить за твоими успехами. Потом, основываясь на твоем осознанном решении сохранить членство в Ордене и моей рекомендации, ты будешь посвящен в первый градус, который называется «Мужчина и брат».

— То есть, будучи Минервалом, я не могу принимать участие в групповых ритуалах?

— Пока что не во всех. Но, например, на нашу гностическую мессу ты, безусловно, имеешь допуск. Я обязательно предупрежу тебя, когда состоится следующая месса. Мы ведь теперь будем часто и, я надеюсь, тесно общаться.

Геката придвинулась к нему. Погодин близости не выдержал, встал, старательно создавая впечатление, что слишком засиделся и хочет немного размяться. Приторный плотный запах ее духов вызывал у него головокружение, а беззастенчивый вожделеющий взгляд — чувство брезгливости. Он прошелся по просторному кабинету, делая вид, что рассматривает изыски дизайнера, обставившего пространство в стиле необарокко, погладил по носу одну из двух позолоченных фигур львов, которые поддерживали столешницу рабочего стола, затем подошел к панорамному окну.