Артемин не узнал ничего нового. Раньше Шельман просто давал ему задания, не объясняя их сути, но догадаться было совсем нетрудно.

— Да, кстати, а как там поживает этот химик? — спросил Шельман. — Тебе не кажется, что пора им заняться, пока до него не добрались менты, да и эти вторые тоже?

— Кажется, — охотно согласился с ним Артемин. — Им точно надо заняться.

Подготовка научной статьи была под серьезной угрозой: в одну из формул закралась ошибка, а тут еще эта секретарша.

— Валентин Михайлович, вам звонят из телепрограммы «Реальный мир», — сообщила она, просунув голову в дверь.

— Опять журналисты! — воскликнул директор Института неорганической химии Валентин Продлин. — И чего это они зачастили?

— Так я скажу, чтобы перезвонили позже, да?

— Ну ладно, сейчас я возьму трубочку.

Продлин попытался перенести встречу «на конец недельки или начало следующей». Но тот малый оказался настырным. Он полчаса уговаривал директора встретиться с ним прямо сегодня же. В конце концов тот сдался. Уже через час перед ним сидел странный мужчина — уже не мальчик, а выглядит как неформал. В ухе торчала огромная серьга, на голове — дрэды.

Сергей Дорогин знал, что его собеседник обратит внимание именно на эти особые приметы и совершенно не запомнит ни цвет глаз, ни форму носа своего визитера, поэтому нацепил искусственные дрэды и клипсы.

Муму вежливо выслушал долгую и нудную лекцию о возможностях современной химии, затем задал волнующий его вопрос:

— Скажите, а вот то, что про клонирование говорят, — это правда?

Продлин выругался про себя. Как его уже достали все эти дилетанты, которым подавай одни сенсации!

— Клонирование — это естественный этап развития нашей науки, — отметил он. — Но я вам лучше расскажу про…

— Сейчас говорят про клонирование живых организмов, — перебил его настойчивый журналист. — А можно ли клонировать что-то другое? Ну, скажем, взять этот стол и создать точно такой же?

— Да, можно! Уже сегодня мы можем взять молекулу и создать ее точную копию по образу и подобию оригинала, причем они будут практически идентичны по своему химическому составу.

— Тема нашей передачи — это возрождение утерянных объектов культурного наследия. Ну вы ведь знаете, что многое погибло в войнах, многое было вывезено за границу. Может, наука способна возродить эти ценности?

— Очень может быть, — неопределенно ответил директор. — По крайней мере, гипотетически. Никаких объективных препятствий для этого я не вижу.

— А ваш институт не занимается такой темой? Ну, образно говоря, клонированием произведений искусства?

Директор немного удивился. Как раз вчера у него тоже был журналист, и спрашивал он примерно об этом же.

— Пока тема только в стадии перспективной разработки, — сообщил Продлин. — Но кое-чем уже можем похвастаться. Вот, скажем, есть у нас парнишка совсем молодой, Митя Лопотев. Можете с ним на эту тему пообщаться, заодно и заснять его лабораторный опыт. Пойдемте, я вас проведу.

— Да, конечно, это как раз то, что нам надо!

«Ну вот и избавлюсь от этого журналюги», — вздохнул директор.

Они долго шли по глухим обшарпанным коридорам — тяжелому наследию советских времен. Лаборатория, где работал Митя, была расположена на другом конце здания. И ее дверь оказалась закрытой.

— Странно, — удивился директор. — Вроде он здесь целыми сутками сидит. Может, ушел куда-то или заболел?

* * *

В новом светло-сером костюме Митя чувствовал себя как-то неуверенно. Ему еще никогда не приходилось надевать такие дорогие вещи. Сидя в солидном ресторане, где обед на двоих стоил больше его аспирантской стипендии, он изо всех сил старался выглядеть как постоянный клиент, но получалось у него не очень успешно. При каждом контакте с галантно-высокомерным официантом Митя тушевался и даже краснел.

Света быстро бы исправила ситуацию. Она всегда умела вести себя непринужденно. Но, как назло, она опаздывала. Ее мобильник вот уже десять минут как был занят.

— Ис кем это она болтает? — думал Митя, в сотый раз изучая меню. — Наверно, опять с какой-нибудь своей бестолковой подружкой. Рассказывает, наверное, с гордостью, что мы сегодня устриц будем лопать!

Митя тоже гордился тем, что смог пригласить свою девушку в такой ресторан. Наконец-то он был при деньгах, наверное впервые в жизни. Его не шибко-то волновало, за что он эти деньги получил.

«Наверное, махинаторы какие-то, — подумал Митя о своих благодетелях. — Такие вещи, как эта смесь, честным людям по определению не нужны. Интересно, и что это был за образец XIV века?»

Света, которая выступала посредником между Митей и таинственными жуликами, наказала ему никому не говорить про этот заказ. Маме и друзьям сказать, что получил премию в институте, а в институте — что выиграл сто тысяч в лотерею. И такая «таинственная пелена», конечно, тоже наводила на некоторые размышления. Но Мите было все равно. Главное, что он, наконец, мог почувствовать себя настоящим мужчиной, который отличается от самца тем, что у него есть деньги.

— Привет, а вот и я! — Света вырвала его из прострации. — Извини, задержалась немного.

— Ничего страшного, — улыбнулся ей Митя. — Что будем заказывать?

— Ну, давай мы здесь как следует покушаем, — предложила она. — А потом…

— Суп с котом? Такого в меню нет.

— А потом я подготовила тебе маленький сюрприз. Река, лодка и только ты и я… Согласен?

— Отличный набор! — негромко воскликнул Митя.

По предложению Светы обедали они под водочку. Митя, который никогда не имел склонности к выпивке, быстро захмелел, отчего жизнь показалась ему еще более прекрасной.

— Возьму отпуск на работе — ив Турцию! — кричал он чуть ли не на весь ресторан. — Сколько уже можно горбатиться? Май — это, наверное, самое лучшее время для Турции, пока еще не жарко.

— Давай я завтра начну узнавать, куда лучше поехать, — вторила ему Светка. — Моя подруга в турагентстве работает, она может и курорт посоветовать, и тур найти подешевле!

От обсуждения этого вопроса Митю отвлек телефонный звонок.

— И кому это я тут понадобился так некстати? — удивился он, снимая трубку.

— Добрый день, вас беспокоит журналист телепроекта «Реальный мир», — услышал он в трубке. — Ваш директор дал мне телефончик. Мы готовим передачу, которая как раз по теме ваших исследований.

— Вы знаете, сейчас я занят.

— Очень хотел бы с вами встретиться, чтобы все обсудить. Готов подъехать к вам прямо сейчас в любую точку Москвы.

— Сегодня? Нет, сегодня не получится.