Любые звуки стихли через полторы минуты, но я прождал еще пару минут на всякий случай — вдруг монстр передумает и решит вернуться? Нет, по-прежнему тишина! Извиваясь в своей смирительной рубашке, вытащил небольшой нож из наруча и начал прорезать сотканную тварью материю. Резалась она достаточно легко, и вскоре я скинул ее с головы и туловища, скастовал светлячка и осмотрелся. Да, это, без сомнения, было логовом! Свод располагался на высоте трех метров, вокруг меня свисало множество таких же мешков, как мой. Главной задачей для меня было так перерезать путы, за которые меня подвесили к потолку, чтобы не убиться об острые камни при падении. Раскачался, схватился за соседний мешок, перебирая руками, подтянулся за него к потолку — брезгливость, что приходится цепляться за чью-то мертвую тушку, я отбросил в сторону, не до нее,— после чего перерезал путы на ногах и сполз по соседнему мешку вниз.

Итак, теперь самое главное — найти пространственный артефакт! Мой седьмой разряд не позволял мне кастовать заклинание для поиска артефактов, не дорос еще, поэтому вся надежда оставалась на глаза. Обычно артефакт лежал на виду, и, к счастью, я видел несколько таких в армии, так что примерно представлял, как он может выглядеть. Пять минут — и в руках у меня лежало то, за чем я сюда пришел. Овальная штуковина размером с голубиное яйцо, похожая на кусок гранита, который долго полировало море в прибое. На вид никакой ценности он не имел. Но, держа его в руках, я чувствовал, что удача мне улыбнулась!

После этого я достал кинжал побольше и принялся разрезать каждый мешок, свисавший с потолка. Тушу того или иного монстра тут же вываливал на землю, материю складывал в несколько раз и паковал в карманы. Она была легкой и тонкой и уминалась очень легко. Причина таких действий состояла не только в том, что это был ценный алхимический трофей, но и в том, чтобы замедлить погоню за мной. Мне снять тушу с потолка и засунуть упаковку с нее в карман займет секунд десять-пятнадцать, а вот у монстра, чтобы упаковать ее снова и подвесить, это займет намного больше времени. Вряд ли он бросится в погоню, оставив столько еды портиться без упаковки!

Ни один из трофеев монстра не был мне знаком — самые разные твари, обычно весом от полусотни до двух сотен килограммов. И мохнатые, и в панцире, и частично мохнатые. Но настоящий шок я испытал, когда из очередного мешка вывалилось тело человека. Причем причина смерти никак не была связана с пространщиком — раны от магических атак я могу легко различить и на мумии. Подогнав светлячка поближе, убедился, что это был достаточно богатый человек — его одежда для охоты была не по карману той публике, что собиралась в стенах «Трех топоров». Судя по всему — клановый маг, и не из последних. Убит либо другими магами, либо какими-то сильными тварями, охотящимися при помощи магии, но точно не пространщиком — он магией не владеет, но и без магии та еще проблема, если решишь с ним сразиться!

Меня, конечно, больше всего интересовали шея и карманы погибшего мага — там можно было рассчитывать найти что-то полезное. Так оно и оказалось — на шее нашлось три мешочка и три артефакта. Все они тут же перекочевали мне в карманы — сейчас не время ими заниматься, выясняя, для чего они. В карманах нашел еще пару артефактов и тяжелый кошелек — тоже все забрал. С пальцев снял три перстня. После чего накрыл ему лицо куском материи и продолжил спускать упакованных монстров с потолка. Вытаскивать тело погибшего из логова и прятать от монстра мне в голову не пришло — это не то, чем будет заниматься в такой ситуации любой портальный охотник, если только погибший не является его близким другом или родственником. Профессия это рискованная, гибнут люди в ней так быстро, как не на каждой войне. И каждый, кто ходит на охоту в порталы, знает, что его тело, по статистике, имеет высокие шансы однажды в одном из них и остаться.

Вполне возможно, что где-то в логове были и другие артефакты, валяющиеся прямо на полу — монстр охотился на этих просторах многие годы, да и до него кто-то мог держать здесь свое логово. Но жадность — плохое качество, я и так взял уже трофеев больше, чем рассчитывал, за счет случайно найденного тела мага. Поэтому, оглядевшись, я направился в ту сторону, куда ушел и сам монстр — не факт, что из логова есть другой выход, кроме того, что он использовал. Вначале свод пещеры еще больше опустился, а потом начал стремительно расти вверх, и вскоре я увидел солнечный свет впереди.

Вход в логово оказался скрыт на дне крутого оврага. Чтобы выйти наружу, пришлось подняться по крутой осыпи из камней разного размера. Осыпи бывают опасны, но по этой я поднимался без всякой боязни — если она выдержала пространщика с его весом, то и со мной на ней ничего плохого не случится. Так оно и оказалось — скоро я выбрался на поверхность.

Первым делом внимательно осмотрелся. Я оказался на склоне невысокой сопки, максимум в сотню метров высотой. Вокруг лежала опаленная солнцем пустыня, путеводный артефакт манил меня к себе — нужно было спуститься с сопки и двигаться прямо на юг. Направление, к сожалению, оказалось для меня неудачным — придется двигаться по ровной местности, почти без укрытий. Разве что километров через семь рядом с маршрутом начинала виться тонкая ниточка расселины — это она отсюда кажется тонкой, а на деле там будет провал в земле метров в десять шириной, неизвестной пока что глубины. Стоит монстру подняться на эту сопку и осмотреться хорошенько, он тут же заметит меня на этой плоской равнине. И с пяти километров, и с десяти, и, возможно, даже с пятнадцати — все будет зависеть от остроты его зрения. Обычно с ней у хищников все в порядке, что не может меня радовать в такой ситуации. Но одно обнадеживало — с этой высоты я нигде не увидел самого монстра. Я знал, что панцирь у него имеет характерный синеватый оттенок, так что я бы точно его различил, будь он поблизости.

Поспешно стал спускаться вниз, по еще одной осыпи, чтобы двинуться в нужном направлении. Через пять минут выбрался на нужную поверхность и постарался развить максимальную скорость, на которую был способен с хромой ногой. Движения получались дергаными, но где-то километров семь-восемь в час я давал. Смогу выдержать такой темп часа четыре с хвостиком — доберусь за это время до портала. Вряд ли он существенно дальше, чем километров тридцать отсюда.

Тренировался в последние недели я много, так что, несмотря на жару, не сбавлял темп движения долго. Решился остановиться для краткого отдыха через час. Как раз я добрался и до замеченной с сопки расселины — она действительно оказалась шириной от восьми до двенадцати метров и глубиной около двадцати-двадцати пяти. Словно какой-то могучий гигант с усилием прочертил своим пальцем по поверхности, оставив след. Сказки про легендарных исполинов я регулярно слышал в детстве от кормилицы и воспитательниц и очень любил.

Место для отдыха я нашел в тени трехметровой высоты камня, одиноко лежавшего в пустыне. Отдохнуть себе позволил совсем недолго, пять минут, только выпил половину одного из двух бурдюков с водой и немного посидел в теньке.

Еще один час ковылял в удивительной тишине пустыни — слышны были только мои шаги, да изредка щелкали нагревающиеся на солнце камни. Снова пятиминутный отдых в тени камня, в этот раз нашелся только такой маленький, что я едва засунул в тень свою голову и верхнюю часть туловища. Выхлебал еще пол-литра воды и выкинул освободившийся бурдюк. Похромал дальше.