Скоро сохранять прежний темп стало очень тяжело, я держался уже больше на силе воли и на том, что периодически прогонял по телу общее лечение. Не будь так жарко, было бы полегче, но эта жара буквально высушивала тебя! Если бы не вода, что я пил небольшими порциями, двигаться так быстро я бы не смог.

Одновременно появлялась надежда, что все закончится хорошо. Мне оставалась всего четверть пути, я это четко ощущал через связь с путеводным артефактом. Чем ты ближе к нему, тем лучше ощущаешь дистанцию, на которой он находится. Была надежда, что там уже и не семь километров осталось, а не больше шести.

Я устало поднялся после очередного отдыха, чтобы продолжить свой путь, и тут же замер — прямо от портала ко мне бежал своей характерной рысью пространщик! Пока я сидел и отдыхал, он, видимо, преодолел такой большой отрезок пути, что теперь был от меня в каком-то километре. И явно меня прекрасно видел!

Драться с ним было не вариантом — разве что позволило бы героически погибнуть в неравной схватке. Начал лихорадочно обдумывать разные стратегии, но очень быстро остановился на той, что пришла в голову, когда ковылял все эти часы вдоль расщелины. Да, получалось, что другого нормального варианта у меня и не оставалось!

Встал поближе к расщелине, приготовился. Пространщик бежал ко мне, все ускоряясь: заметно было, что он очень рад меня видеть. Из-за этой радости и предвкушения скорой встречи он даже перестал смотреть, куда ставит свои восемь лап, и камни разного размера стали выстреливать из-под них во все стороны. В двадцати метрах от меня он приподнялся на задних лапах, передние взвились в воздух, чтобы побыстрее схватить меня, а из уродливой морды начала опускаться полоска вырабатываемой материи — монстр уже предвкушал, как сейчас будет бинтовать трофей. В этот момент я поднял добытый у него же пространственный артефакт и метнул его через расселину, а затем, закрыв глаза, вызвал его образ и пожелал проникнуть внутрь артефакта. Все сделал так, как рассказывали другие владельцы артефакта.

Все получилось — артефакт уже летел через пропасть, когда я переместился внутрь него, оказавшись в тесном пространстве, где, однако, почему-то не было темно. Узкие стены источали свет, а я оказался в сидячем положении несмотря на то, что когда кидал артефакт и кастовал перемещение в него, стоял. Благополучно прошло и приземление артефакта по другую сторону расселины — я ничего не почувствовал, даже малейшего толчка. Все так и должно было быть — артефакт засовывал тебя внутрь в той позе, которую позволяло его внутреннее пространство, и тебе ничего не угрожало, пока он был цел. Такие пространственные артефакты очень прочны, но, в отличие от алмазов, тоже очень твердых минералов, не были хрупкими. Они не могли разбиться от простого удара при приземлении на камень после броска, на них можно было спокойно прыгать в кованых сапогах. Шанс сломать был, пожалуй, у кузнеца с огромным молотом, если он положит артефакт на наковальню и начнет по нему лупить, но кто же будет даже проверять, получится или не получится расколоть такую ценность?

Повезло, что перед этим я отдохнул — дыхание за пять минут успело успокоиться, и я смог провести внутри три минуты — мой рекорд. Дышать тут было нечем, так что после этого пришлось велеть артефакту выкинуть меня наружу, чтобы не задохнуться и не остаться внутри хладным трупом. Главный вопрос, пока сидел внутри, был прост — что все это время будет делать монстр? В идеале умчится подальше, потеряв меня из виду, и я смогу продолжить свой путь, но кто его знает, что получится!

Когда воздух закончился, я скастовал выход и оказался на четвереньках на другой стороне расселины, над артефактом. Его тут же засунул в карман, чтобы ни в коем случае не потерять. В первую секунду из-за резкого перехода от полутьмы внутри к яркому солнечному свету снаружи монстра не заметил, но тут же расстроился, обнаружив, что он никуда не делся, так и стоит на прежнем месте, только абсолютно неподвижно, словно окаменел.

Эх, жаль, что на моей стороне расселины не было никакого большого камня, за которым я мог бы спрятаться, когда вылез из артефакта! Метнул бы артефакт за него, пересидел бы там в укрытии несколько минут — авось бы монстр и убрался за это время от расселины. Но уже хорошо то, что я здесь, а он там, и добраться пока до меня никак не может.

—Ну что привязался ко мне, шел бы ты уже домой, а?— без особой надежды на успех обратился я к монстру.

Реакция на мой голос последовала незамедлительно — монстр задергался, а затем выпустил сразу полметра своей липучей ленты для пеленания запасов еды.

—Ладно, мне некогда с тобой болтать, пора в дорогу!— сказал я ему и зашагал к порталу. Пусть он, как подсказывал мне артефакт, находится на другой стороне расселины, пока до него столько километров, надо просто сокращать дистанцию.

Пространщик вызвался составить мне компанию, хотя я его и не просил. Пошел с точно такой же скоростью по своей стороне расселины, помахивая на ходу свисающей с конца морды липкой лентой. Так себе зрелище, словно он специально показывал ее мне, намекая на зловещие планы в отношении моей тушки.

Двигались мы так километра три, а затем, разогнавшись с места сразу до приличной скорости, монстр умчался вперед, к порталу. Я тоже постарался ускориться — кто его знает, что он там задумал. По идее, он не должен догадываться, что мне нужен именно портал,— с другой стороны, те же крахты сообразили ведь, что порталы — это источник вкусной еды с другой стороны.

Пространщика мне было видно отлично — монстра такого размера на почти плоской равнине из вида не потеряешь! Вскоре он перестал удаляться и начал увеличиваться в размерах, что могло означать что-то плохое для меня. Так оно и вышло — вскоре он достаточно приблизился, чтобы я мог увидеть, что он бежит уже с моей стороны расселины! То ли она там, вдали, закончилась, то ли он нашел узкое место, чтобы перескочить на мою сторону.

Ждал до последнего, шагал навстречу монстру и искал камень, за которым можно было бы спрятаться на другой стороне, когда вынужденно покину там артефакт. Но не повезло — ничего крупнее моей головы там не оказалось. Поэтому в последний момент, когда до монстра оставалось всего метров двадцать, снова просто метнул артефакт через расселину, и затем в него забрался. Вылез через пять секунд — уже стало понятно, что пространщик терпелив, и за три минуты, что я просижу в артефакте, никуда не денется. Монстр снова неподвижно застыл на другой стороне расселины, только выпущенная из жвал лента моталась на горячем ветру.

—Вот такая ситуация, дружище!— сказал я монстру и развел руками, словно извиняясь перед ним. Ну да, артефакт-то этот, из-за которого он меня поймать не может, я у него украл!

В следующую секунду монстр смог меня удивить. Сорвался с места, подскочил к краю расселины и шустро полез вниз по почти отвесному краю. Причем так уверенно себя чувствовал, что лез прямо вниз головой. Похоже, у него от паука не только восемь лап и эта самая лента вместо паутины! Подскочив к краю расселины, я наблюдал, как быстро, всего за минуту, он достиг дна, а затем уверенно полез вверх, прямо ко мне.