Имелся у проделанной операции и еще один плюс — теперь артефакт, если его метнуть вдаль, будет падать с намного меньшим шумом. И, кроме того, если попадет при падении на твердую поверхность, сможет, подпрыгнув, несколько раз отскочить и оказаться в результате дальше. Именно то, что мне нужно, чтобы оказаться подальше от врагов в случае нападения.

Вернулся вАкадемию в начале третьего ночи — когда ложился спать, ощутил некоторую пустоту в душе. Так бывает после того, как ставишь перед собой серьезную и опасную задачу, которую надо решить,— максимально мобилизуешься, выкладываешься весь, а после ее выполнения на какое-то время теряешь ориентацию в своих целях в жизни. Мне проще, цель у меня такая, что про нее достаточно легко вспомнить и снова вдохновиться. Так что засыпал я спокойно, без серьезных терзаний.

Время бежало быстро, и наконец настал час идти к бандитам за своим заказом. Что меня подставят, я не боялся — угрозу прислать Вана без изъяна в случае проблем никто, знавший о его репутации, не стал бы игнорировать. А тот бандит, с которым я вел переговоры, выглядел вполне разумным человеком, дорожащим своей жизнью.

На входе стояли те же парни, что и в прошлый раз,— узнав меня, несмотря на маску, они молча расступились в стороны, давая пройти. Ну что же, наблюдательность у представителей преступного мира была обычно прекрасно развита, что и делало их идеальными исполнителями моей задачи.

Шрам был на месте и заторопился мне навстречу, даже стул подвинул, когда я садился. Вот тут я насторожился: что-то многовато уважения для моего заказа — полсотни золотых не та сумма, чтобы так суетиться! Но тут же успокоился, вспомнив про мою угрозу — видимо, любой, кто знает, как нанять Вана без изъяна, дляШрама является достаточно серьезной шишкой!

—Итак, что у нас есть по вашему первому заказу, по помощнику камергера, графу Жерно…— Бандит уселся на место и, разложив по столу три плотно исписанных листка бумаги, взял в руки первый.— Относится к когда-то солидному, но измельчавшему клану «Цепная молния». Полсотни лет назад клан утратил фамильный секрет заклинания «Цепная молния». В результате этого заклинание теперь может изучить любой желающий маг, начиная с девятого разряда, а клан стремительно покатился вниз. Сейчас в нем три мощных мага, включая Жерно, но два других очень возрастные. Формальным главой является отец Жерно, единственный в клане архимаг, ему больше ста лет, поэтому, по нашим данным, именно Жерно теперь заправляет в клане всеми делами. Он очень честолюбив и мечтает вернуть клану былое величие. Копит средства на эту цель и, поскольку он крупный чиновник, дерет такие безбожные взятки, что постоянно ходит по грани — клиенты, конечно, платят, из-за его доступа к камергеру, но очень недовольны, и однажды кто-нибудь может пожаловаться королю. Хотя ходят слухи, что король не всегда готов принять меры в таких случаях…

Сказав это, Шрам пристально посмотрел на меня, ожидая, не начну ли я возмущаться из-за того, что он так непочтительно говорит о короле. Я никак не отреагировал, и он несколько расслабился.

—Женат, уже двадцать пять лет как. Брак, судя по всему, по расчету — невеста была богатой, но некрасивой. Скорее всего, эти деньги он и использовал, чтобы сделать успешную карьеру и получить нынешнее денежное место два года назад. Есть две молодые любовницы — меньше по его статусу не положено, и он их регулярно навещает. Дважды в неделю. Адреса любовниц, имена, график посещений — все указано. Также в записке указаны те, кто считается его близкими друзьями.

И по второму заказу — описанный вами маг действительно является членом клана «Могучих». Это граф Лоранж, маг одиннадцатого разряда. Герцог Джелло, глава клана — его двоюродный дядя.

—Ну что же, прекрасно поработали,— сказал я,— я доволен! Вот плата за вторую часть и небольшая премия сверх того. И вот мой следующий заказ на таких же условиях.

Я достал из кармана и зачитал ему список из двадцати фамилий. В нем были самые опасные для нас полководцы и маги демонической армии, а также те, кто особенно ценился самими высшими демонами за помощь в уничтожении человечества — самые умные, способные, изворотливые, принесшие нашей армии больше всего проблем. Кто-то из них сейчас был мелкой сошкой, а кто-то уже занимал серьезные позиции, не хуже графа Жерно. Едва наберу силу, постараюсь уничтожить их всех — без них демонам будет гораздо сложнее достичь военного успеха.

Конечно, выплатил и аванс. Сказать, что Шрам был счастлив — значит, ничего не сказать. Только сразу предупредил, что за неделю его люди никак не успеют. Я дал ему три недели. Все равно пока что есть чем заниматься.

Вернувшись вАкадемию, я на следующее утро созвал семейный совет. Сразу после второй лекции мы пошли в парк вместо обеда. Там я изложил всю информацию, собранную Шрамом, и подытожил:

—Так что, исходя из этой информации, граф Жерно вполне мог быть заказчиком той диверсии против нашего рода, что так подкосила меня с сестрой. Взяточник, да еще такой, что от его поборов стонут, честолюбец, мечтающий любыми путями поднять значение своего клана. Никак он не выглядит человеком, способным одолжить старому приятелю десять тысяч золотых монет без процентов и всякой корысти!

—Но все же нужно знать наверняка, прежде чем мстить, столица так набита взяточниками и честолюбивыми людьми, что куда ни плюнь, точно в такого же попадешь!— вздохнул Корнел.

—Полностью согласен, я не готов убивать человека без доказанной вины,— согласилсяя.

—Мы будем убивать его?— вздрогнула Эрли.

—Если он виновен, то, учитывая, что он сделал, без всяких сомнений!— сказал Корнел.— Но ты, конечно, можешь в этом не участвовать!

—Нет, пожалуй!— вздохнула Эрли.— Детство прошло, начинается взрослая серьезная жизнь, и я должна уметь мстить! Если из-за него у меня выгорел источник и меня парализовало — он действительно обязан покинуть этот мир, и я должна в этом поучаствовать, как пострадавшая сторона.

—Это правильная позиция!— согласился я, и уже Тивадар вздохнул. Из всех нас он больше всего любил баловать свою маленькую сестричку. А тут — месть, убийство… Эрли больше не милая малышка!

—Теперь встает вопрос, как нам убедиться в том, что он и есть виновник этой диверсии!— сказаля.— Очень жаль, что я так и не смог поймать ту медузу и прояснить этот вопрос, но тогда я и не был достаточно готов. Теперь же у меня есть одна вещичка, которая позволит мне выжить в том океане и в самый сильный шторм. Но, как я рассказывал, медуза больше трех часов не проживет после поимки в океане. Поэтому ловить ее надо недалеко от нашего дома. И, кажется, я придумал, как нам всем оказаться около нашего дома, не дожидаясь летних каникул.

—Ну же, говори!— взмолилась Эрли, когда я сделал драматическую паузу.

—Через полтора месяца будет обычная выездная практика на две недели. Всех разделят на отряды и закинут порталами в разные районы страны. Потом, после ее окончания, порталами заберут обратно.

—Все верно, мы так уже много раз были на практике,— подтвердил Корнел,— но невозможно попасть именно в ту группу, что будет на практике поблизости от нашего родового поместья. Разве что кому-то из нас повезет. Но только одному, разбросают нас по всей стране. Тем более что мы сТивадаром вообще со старших курсов, причем с разных.