– Оптимистично звучит.

– Выясним, – уверенно обронил Шапиро.

– Извините, господа эксперты, – напомнил о себе Маккена. – Прошу помолчать. Клиф, полный обзор.

– Нас вносит в это серое болото какая-то сила, капитан. Скорость – около десяти. Энергии на «струнный» прыжок нет. В пределах видимости находится четыреста девяносто девять боевых единиц противника. И… секунду… кажется, я поймал сигнал…

– Кажется? – с недоумением переспросил Шеридан.

– Прошу прощения, сигнал очень слабый… но судя по характеристикам сигнала, в этом районе дрейфует наш зонд.

– Зонд?! – воскликнула Марианна Вележева.

– Не может быть, – пробормотал Шеридан. – Неужели нас выбросило в наше время?

– Ура! – возопил Шапиро. – Молодец, Долгоживущий! Не промахнулся!

– Клиф, свяжись с зондом, – очнулся Руслан, испытавший приступ невероятного облегчения.

– Пытаюсь, но он накрыт пузырём «зеркала».

– Если наладишь связь, пусть передаст депешу на базу, что мы подошли к Большой Дыре.

– Слушаюсь, сэр.

– Кроме зондов здесь должны быть крейсера – «Варяг», «Миннесота» и другие. Если, конечно, мы действительно попали в нужный момент времени.

– Никого не вижу, сэр, – огорчённо сказал инк. – Если бы наши корабли находились в данном районе, «крокодилы» метались бы как угорелые.

– Возможно, они присутствуют неподалёку, но скрываются под «зеркалами» в режиме «инкогнито», – заметил Слава Терёшин. – Присутствие зонда – уже гарантия того, что мы вышли в нашем времени.

Огоньки чужих космолётов, усеявшие полусферу кормового обзора, начали увеличиваться в размерах.

– Противник заметил нас, капитан, – доложил Клиффорд.

– Не догадался сразу накрыться «зеркалом»?

– Не получил команды, сэр, – виновато сказал инк.

– Приготовиться к отражению атаки! Майор, жду приказа.

– У нас есть альтернатива? – выговорил Руслан заледеневшими губами.

– Конечно, есть, – радостно отозвался Шапиро. – Во-первых, мы можем попытаться договориться с главарём этой шайки «крокодилов» и сдаться в плен. Во-вторых, можем нырнуть в Дыру. Мы там уже были и выжили. «Крокодилы» вряд ли сунутся туда. Кстати, я за этот вариант.

– И что мы там будем делать? – осведомился Шеридан.

– Как – что? Главная задача – установить мирные отношения, вместе подумать о разрешении конфликта. – Шапиро хихикнул. – Можно даже предложить им переселиться в войд.

– Там же войдики обитают.

– В нашей Метагалактике полно войдов разного калибра, вполне реально отыскать чистый, свободный от всех видов объектов и необитаемый.

– Всеволод, вы просто кладезь нереализуемых идей, – прокомментировал слова физика Шеридан.

– А мне идея нравится, – заговорила Марианна Вележева. – С таким предложением хотя бы можно идти на переговоры.

– Две тысячи километров до первой цели, – доложил Клиффорд.

– Готова к отражению атаки! – откликнулась Вероника Солнышко.

– Майор? – вежливо произнёс Маккена.

Руслан медлил, взвешивая решение. Особых перспектив не было ни в первом случае: отбить атаку сразу всех «крокодилочерепах» они не могли, – ни во втором: лезть в горловину Дыры, не имея надёжных средств защиты от иных физических законов мира Знающих-Дорогу, значило идти на верную гибель. Но, может быть, в этом случае есть хотя бы надежда на благополучный исход?

– Внимание! – Руслан дождался необходимой твёрдости в голосе, мысленно прощаясь с тающим образом Ярославы. – Идём в Дыру! Попытаемся установить контакт непосредственно с властями Знающих. Другие мнения будут?

Никто не ответил.

* * *

«Крокодилочерепахи» отстали.

Сделав несколько выстрелов из своего метающего тысячекилометровые молнии оружия и потеряв два корабля, их владельцы не рискнули следовать за крейсером в Дыру.

Спустя час впереди посветлело, будто в сером тумане где-то начался рассвет.

Защита «Ра» пока справлялась с «пляской вакуумных осцилляций» (по терминологии Шапиро), хотя Клиффорд каждые пять минут с тревогой докладывал о сбоях в цепях управления и быстром истощении энергозапасов в МК-аккумуляторах корабля.

– Остановимся на пару минут, сэр? – спросил Маккена.

– Нет! – ответил Руслан. – Делаем всё максимально быстро! Продолжаем двигаться до тех пор, пока не встретим настоящее препятствие.

– Странно, что мы не видим «кактусы», «водоросли» и «можжевеловые ветви», как в прошлый раз, – хмыкнул Шеридан. – Помните, с чем мы столкнулись сразу при погружении в Дыру? Кстати, почему мы не видим последствия взрыва Бомбы Хаоса?

– На это я могу ответить, – сказал Шапиро. – Потому что для мира Знающих это не бомба, а просто клок их континуума. Она просто вернулась в первоначальное состояние. Бомбой она была для нас, так как порождала преобразование вакуума.

«Ра» продолжил углубляться в «туман», оглохший и ослепший, с прежней скоростью в десять километров в секунду.

Ещё через час в сплошной серой пелене появились прозрачные окна и прожилки, тусклое свечение впереди разрослось до величины лунного кратера, струи «тумана» расползлись в стороны, и крейсер вылетел на край гигантского провала в окружении туманных слоёв, в котором начинался и пропадал в неведомой дали сложнейший объект, напоминающий скелет динозавра с распростёртыми в стороны перистыми крыльями.

– Стоп! – отреагировал Маккена.

«Ра» включил генератор торможения.

– Что это?! – прошептала Марианна.

– Застава Знающих! – вырвалось у Терёшина.

– Всеволод? – вызвал физика Руслан.

– Кажется, я догадываюсь, – пробормотал Шапиро. – Это Мост.

– Какой ещё мост? – удивился пилот.

– Мост-Перехода.

– Мы же повредили Мост, да и располагался он перед Дырой.

– Это второй, резервный, Знающие начали его строить заранее, предполагая, что первый будет уничтожен.

– Зачем он им? Сели в баржи – и вперёд! В крайнем случае использовали бы «крокодилов».

– У них нет никаких барж и космолётов, а «крокодилы» не приспособлены для транспортировки живых Знающих, так как представляют для них смертельно опасные объекты. Я уже не раз говорил, что в их Вселенной действуют другие законы, другой набор констант и измерений. Протяжёнными в их мире являются не длина-ширина-высота, а какие-то другие, какие в нашем континууме свёрнуты в «струны». Мост нужен Знающим для преобразования нашего вакуума в нужную им среду. – Шапиро помолчал. – А может быть, для преобразования самих себя.

– А давайте уничтожим его! – предложил вдруг бортинженер. – Пока у нас есть ресурсы для этого.