– Не отрицаю… красивая вещица.

Меркель фыркнул:

– Вещица! У разных народов, насколько мне известно, достаточно историй, в которых ради обладания такими вещицами убивали целые семьи и продавали королевства.

Ярослава сделала вид, что колеблется:

– Вряд ли я смогу его носить…

– Он чист как слеза Аллаха, не внесен ни в один криминальный список. Примерьте.

Меркель помог надеть перстень на средний палец:

– Видите, словно под вас изготовлен.

И тотчас же проснулся терафим Ярославы, Волх:

«Гнилью потянуло!»

Она и сама почуяла некий призрачный шепоток, словно перстень ожил на мгновение, поэтому ответила:

«Дома проверим».

– Итак, вы с нами, фрау? – Меркель задержал руку женщины в своей, она отняла руку, и он, рассмеявшись, сел на место. – Мы подружимся?

– Дайте мне время… оценить… тем более что я представляла вас другим.

– Мы же виделись на заседаниях Комбеза.

– Представить не могла, что вы – это… вы.

Меркель приосанился; было видно, что он себе нравится и считает неотразимым.

– Да, это я. Прекрасный образчик мужской породы, не так ли? Мы не ошиблись, выбирая носителя. Кстати, что вы делаете сегодня вечером? Не хотите посетить новый ресторан на орбите, «Лунный свет»? Очень уютное местечко.

Ярослава с недоверием смерила собеседника взглядом:

– Знающие-Дорогу интересуются земными женщинами?

Генеральный прокурор раздвинул губы в плотоядной улыбке, глаза его на миг стали маслеными.

– Мы учимся жить по вашим меркам, подчиняясь вашим генетическим программам. Основная часть этих программ – физиологические особенности, некоторые из которых доставляют нам истинное удовольствие. По сути, я на девяносто процентов житель Земли, и ничто человеческое мне не чуждо. А вы очень эффектная женщина! Так как насчёт ресторана?

– Не сегодня, – с рассчитанным колебанием в голосе проговорила Ярослава, хотя ей хотелось выстрелить в лицо хозяина кабинета. – Надеюсь, вы пригласили меня не для того, чтобы сделать комплимент?

Выдержка у носителя резидента Знающих была великолепная, он даже не поморщился.

– Мне говорили, что вы сугубо деловой партнёр. Хотя я все же надеюсь, что в ресторан мы сходим. Итак, после всех церемоний поговорим о ситуации. Положение дел в Солнечной системе вы знаете. Мы начали гибридную войну, используя самые низменные качества людей, принимающих наши предложения добровольно, и руководство СОН и Комбеза вынужденно ответило введением общесистемного военного положения.

– Зачем вы это сделали? Зачем выкрали компактификаторы и атаковали космопорты?

– Мне кажется это вполне логичным, мы вынудили вас, я имею в виду человечество, сосредоточиться на защите своих ближних рубежей и не посылать флот в глубокий космос, к Омеге Кентавра и к Большой Дыре. А также к ядру Галактики.

– Исчезновение крейсеров Федерации «Ра» и «Либеро» – ваших рук дело?

Меркель насмешливо поднял бровь:

– Могу вас успокоить: мы не имеем к этому ни малейшего отношения. О пропаже этих спейс-машин мне стало известно от людей из Федеральной Службы безопасности. Вероятно, корабли уничтожили галактоиды, как вы их называете, жители центрального балджа Млечного Пути.

– Вы с ними не контактируете?

– Они нам не помеха. Даже цивилизации внешних галактических игроков не представляют для нас опасности. Они раздроблены, каждая считает себя выше, умней, значимей и независимей. Как ни странно, только вы, люди, представители доразумной структуры, вдруг решили оказать сопротивление, не вполне осознавая, что проиграете в любом случае.

– Вы так уверены?

– А вы нет?

Ярослава поискала обтекаемое возражение:

– Просто вы ещё не встретили тех, кто равен вам.

– Разве такие существуют в вашей Метагалактике? У нас нет никаких сведений о них. К тому же время работает на нас, второй Мост-Перехода почти готов, и через мес… ээ, небольшой промежуток времени мы начнём экспансию. Повторю вопрос: вы с нами, фрау Тихонова?

– Если бы это было не так, – сердито сказала Ярослава, – мы с вами не разговаривали бы. Но и у меня есть вопросы, на которые я хотела бы получить ответы.

– Я весь внимание.

– Допустим, вы действительно не имеете отношения к исчезновению крейсера «Ра»…

– Для вас это имеет значение?

– В его экипаже кое-кто мне был бы чрезвычайно полезен.

– Не бывший муж, случайно?

– Для вас это и в самом деле не имеет значения, а мне нужны верные исполнители, тем более – входящие в структуры контрразведки. Вы можете выяснить у своих коллег, что случилось с крейсером?

– Не думаю, что мои коллеги заинтересуются такой мелочью, как пропажа человеческого крейсера, но обещаю уточнить. Что ещё волнует фрау Тихонову?

– Вас не заинтересовало моё предложение использовать командора Российской Погранслужбы Медведя?

– Он не внушает особого доверия. – Меркель прищурился. – Как и все русские. Как правило, они не соглашаются служить нам ни за какие посулы и не идут, как у вас принято выражаться, на предательство интересов народа.

– Я тоже русская, – сухо заметила Ярослава.

– Почему мы и выдерживали паузу, оценивая вашу деятельность на посту главного пограничника Федерации. Извините за откровенность.

– Медведь согласится работать с нами.

– Возможно, мы привлечём его в своё время. Кстати, испытайте его сами. Ваша ближайшая задача – уничтожение базы контрразведки на Энцеладе, спутнике Сатурна. Вот и предложите ему провернуть операцию.

Ярослава нахмурилась:

– Как вы себе это представляете? После нападений на космобазы Меркурия, Нереиды и Луны все порты и важнейшие объекты инфраструктуры Федерации охраняются по императиву ВВУ. А к базам контрразведки даже муха не приблизится!

– Операция простая: подойти ближе к Энцеладу, благо что корабли Погранслужбы останавливать не станут, и дать залп из «нульхлопов» по базе, координаты которой вы скоро получите. Это прекрасная возможность отличиться, заодно узнаем истинные намерения вашего протеже. Подумайте над моим предложением. После того как контрразведка захватила «Стартрек» и задержала его пилота, наше положение осложнилось. Нужно искать новые средства наведения компактификаторов на цель. А Погранслужбу России никто не заподозрит в служении… хе-хе, Вирусу.

– Я подумаю.

– И ещё одна небольшая проблемка полегче: надо ликвидировать возможную утечку информации.

– Что вы имеете в виду?

– Пилот «Стартрека» Алан Версгофер должен… уйти.