Я затушил сигарету. Хронозаклинание. Совсем как со Стивом. Интересное совпадение. Особенно учитывая слухи, ходившие по Дну. Говорили, что Стив был как-то связан с Сопротивлением, но я в это не верил особенно. Возможно, что зря.

– Хлоя, что это вообще было? Вы со всеми гостями так обходитесь? Сначала вода и ток, свет в лицо, потом – мягкое кресло, сигареты и кола?

– Извините, Ланс. Нам нужно было убедиться в том, что вы – это вы. Что в ваше тело не подселили управляемый конструкт, не сделали из вас гомункула, ну и, раз этого не происходило – что вы не работаете на Высших добровольно. Что, кстати, отчасти подтвердилось, но немного не так, как это нами ожидалось.

– Нормальные у вас способы убеждаться…

– Еще раз извините. Издержки методики. Высшие очень легко обходят обычный полиграф, а гомункулы вообще не обращают на него внимания.

– Угу. Зачем я вообще вам понадобился? Настолько, что вы рисковали привлечь внимание Высших и поссорились с Ангелами? Неужели одни слухи о том, что я работаю на Высших, могли вас настолько заинтересовать?

Хлоя встала, прошла к бару, вмонтированному в шкаф, извлекла оттуда квадратную черную бутылку, плеснула в толстостенный стакан на два пальца, и вернулась в кресло.

– Вы, Ланс, вольно или невольно, прервали эксперимент. Нарушили один из наших долгосрочных планов. Это и привлекло к вам внимание. А слухи – они только подтвердили подозрение. Мне кажется, вы не рады? Нам следовало оставить вас «Ангелам»?

Меня передернуло.

– Нет, я вам весьма благодарен, о чем и пытался сказать в грузовике, когда меня везли сюда. Но получил по голове прикладом. Потом тоже как-то не до выражения признательности было.

– Извиняться я больше не буду. Я и так делаю это нечасто. Скажите, лучше, Ланс, как получилось, что сразу после вас к Уолтеру Уайту заявилась Безопасность? До этого Высшие безуспешно искали лабораторию несколько лет.

Хм. Опять старина Уолтер. «Эксперимент, долгосрочный план»… Я вскинул голову:

– То есть, Уайт работал на вас? Был вашим человеком? Производил «Лед» исключительно для целей Сопротивления? Но почему тогда его крышевали «Ангелы», почему он вообще варил свою дурь в трущобах, а не у вас на базе?

– Уайт на нас не работал. Он считал, что работает над истреблением Высших в одиночку. Но в его окружении был наш агент. И среди его оптовых покупателей – тоже. Нам не было нужды контролировать Уайта, он был одержим идеей мести за семью. Все, что от нас требовалось – направить поток «Голубого Льда» в правильное русло.

– На верхние ярусы, – хмыкнул я.

– Именно, – не моргнув глазом, подтвердила Хлоя. – Но, кажется, я пока дала вам больше ответов, чем вы мне. Это игра в одни ворота. И мне она не особенно нравится.

Я допил колу и поставил банку на стол, немного подумал и произнес:

– Знаете, Хлоя, это будет долгая история. Так что давайте пиво.

***

К тому моменту, как я закончил рассказ, в пепельнице образовалась целая гора окурков, а на полированной поверхности стола стояло восемь пустых банок из-под пива. В середине повествования у меня начал слегка заплетаться язык. Хлоя это заметила и кого-то позвала. Этот кто-то принес две порции отличного стейка, которые я самолично и упитал, найдя в себе силы продолжить. И вот теперь мы, я и дочь генерала Дэвиса, сидели в прокуренной комнате и молчали. Я – переводя дыхание, она – обдумывая услышанное. Наконец, она откинула с лица волосы, выпрямила затекшую спину и произнесла:

– Вы очень красиво все преподнесли. Придраться не к чему. Сотрудничаете с Высшими только потому, что один из них убил человека, желаете отомстить… Я вам, даже, почему-то верю. Но помните, что совсем не обязаны вам верить другие. На вас, Ланс, теперь отметина. Сами видите, к чему приводят слухи. Но это ваше дело, и вам придумывать, как из всего этого выпутываться. А вот по событиям, которые заинтересовали нас…

Она на некоторое время замолчала, задумавшись, пригубила из стакана и продолжила.

– На совпадение это все не похоже. Судя про тому, что вы мне рассказали, кто-то и в самом деле очень хочет вас подставить. Не выбирая средств. Нашему таинственному незнакомцу все равно, кто вас прихлопнет: мы, «Ангелы», еще кто-нибудь… Мне кажется, вы, сами того не понимая, подобрались близко к разгадке. И это кому-то очень не нравится. Подумайте, Ланс, когда все началось?

– Да с самого начала, – фыркнул я. – Меня кто-то вписал в мутную схему на следующий же день после того, как я стал свидетелем убийства Гвен Прайс. Сначала ко мне приперлись парни Смута, под надуманным предлогом, а на самом деле – чтоб забрать ствол и передать его тому, кто воспользуется им для убийства молодого Валтазара. Этого было достаточно, чтобы упечь меня на каторгу. Когда с этим не вышло, а я начал копать – на меня натравили гомункулов. Но тогда у меня не было никакой информации. Такое впечатление, что это сделали на всякий случай, чтобы просто подчистить концы. Кто будет расследовать убийство человека в подземке? Да никто. А вот потом…

Я вдруг замолчал.

– Что-то вспомнили?

Я задумчиво кивнул.

– Когда на меня напали гомункулы, я ехал к Билли. В тот вечер, у Смута, когда я пришел к нему поквитаться, и выяснить, кто приказал ему отобрать у меня револьвер, он сказал что-то про фанатиков. Про секту. И я поехал с этим к Билли. Тогда-то гомункулы и появились. А потом, когда Билли что-то накопал, появился этот портальных дел мастер, который убил Билли. Эльф-ниндзя, за которым я погнался и убил. А перед смертью он тоже кричал что-то фанатично-сектантское. Что-то про мертвый источник, смерть бастардам, еще что-то… Знаете, Хлоя, видимо, вы правы, и я на самом деле ближе к разгадке, чем думаю. Хочется надеяться, что Изадриэль сможет что-то накопать…

– Вы так доверяете Высшей? – Хлоя вздернула бровь.

– Для нее это личное, – пожал я плечами. – Да и кто еще мне сможет помочь?

– Отступники, – проронила Хлоя.

Я уставился на нее во все глаза.

– Отступники?

– А почему нет? Кто еще знает о Высших столько, сколько сами Высшие, хоть и отвергнувшие свое племя?

Отступники… Черт побери, а это ведь вариант!

Отступниками называли Высших, не разделяющих точку зрения своих собратьев на то, что нужно делать с Землей и ее обитателями. Часть из них отделилась от своего племени после Первого магического бунта, посчитав предпринятые меры слишком жестокими. Поговаривают, что они сами чуть не подняли бунт, и многие из них были убиты. Тогда оставшиеся ушли на Дно, полностью разорвав отношения с соплеменниками, за что были названы предателями и объявлены вне закона. Отступники скрывались в многочисленных подземных коммуникациях города, прячась от бывших родственников и понемногу контактируя с людьми. Не со всеми, нет. Мало кто из жителей Дна будет разбираться, Отступник перед ним или обычный Высший. Пуля в голову, нож в бок – и весь разговор. Но кое с кем Отступники все же общались. Именно из подземных коммуникаций на Дно тек жидкий ручеек амулетов и талисманов, магических ингредиентов и зачарованных предметов. Поговаривали, что именно у них Уайт покупал магические компоненты для «Голубого Льда». А ведь не только Уолтер нуждался в подобных услугах. Отступники… Это действительно шанс. Только вот как мне их найти и убедить выдать мне информацию?