Дженна и Нико ждали известий от папы.

Макси ждал завтрака.

Мальчик номер 412 ждал неприятностей.

– Разве тебе не нравится каша? – спросила его тетушка Зельда за завтраком. – Вчера ты съел две добавки, а сегодня едва притронулся к своей порции.

Мальчик номер 412 мотнул головой.

Тетушка Зельда встревожилась.

– Ты какой-то усталый, – сказала она. – Хорошо себя чувствуешь?

Мальчик номер 412 кивнул, хотя на самом деле это было не так.

После завтрака, пока Мальчик номер 412 аккуратно складывал свое лоскутное одеяло, как его приучили в Молодой армии, Дженна спросила, не хочет ли он отправиться с ними на «Мюриель-2» встретить крысенка-почтальона. Мальчик покачал головой. Дженна не удивилась. Она знала, что ему не по душе лодки.

– Тогда до встречи, – весело попрощалась она и выбежала к Нико, который уже стоял в челноке.

Мальчик номер 412 проводил их взглядом. Земля на болотах сегодня была блеклой и холодной, как будто восточный ветер грубо ободрал с нее верхний слой. Мальчик радовался, что остался дома в тепле.

– А, вот ты где, – раздался позади голос Марсии.

Мальчик номер 412 подпрыгнул от неожиданности.

– Можно тебя на пару слов? – спросила волшебница.

У Мальчика номер 412 душа ушла в пятки. «Час пробил, – подумал он. – Она отправит меня обратно в Молодую армию. Все было слишком хорошо, чтобы продлиться долго».

Марсия заметила, как сильно побледнел Мальчик номер 412.

– С тобой все в порядке? – спросила она. – Может, это из-за вчерашнего пирога из свиных ножек? Он мне самой показался не очень удобоваримым. А еще я плохо спала. Какой же сильный ветер дул! Кстати, о ветрах. Не понимаю, почему эта собака не может спать в другом месте.

Мальчик номер 412 улыбнулся. Лично он был рад, что спать наверху пришлось волшебнице, а не ему.

– Я подумала, ты не откажешься показать мне остров, – продолжала Марсия. – Кажется, ты уже немного освоился здесь.

Мальчик номер 412 испуганно посмотрел на нее. Что она затевает? Неужели она прознала, что он нашел подземный ход?

– Не беспокойся так, – улыбнулась Марсия. – Пойдем, покажешь мне болотце Водяного. Никогда не видела, где они живут.

И Мальчику номер 412 пришлось покинуть теплый уютный домик и отправиться с Марсией на болото Водяного.

Вместе они смотрелись очень странно. Мальчик номер 412, бывший солдат Молодой армии – маленький, щупленький даже в мешковатом тулупчике и закатанных до колена широких моряцких штанах, – был виден издалека из-за ярко-красной шапки (он отказался ее снимать, несмотря на все уговоры тетушки Зельды). А над ним возвышалась Марсия Оверстренд, Архиволшебник. Она шла так быстро, что мальчику пришлось чуть ли не бежать трусцой, чтобы не отстать. Ее пояс из золота и платины сверкал в бледных лучах зимнего солнца, а тяжелые одежды из шелка и меха струились за спиной бурным пурпурным потоком.

Вскоре они пришли к болотцу Водяного.

– Это здесь? – спросила Марсия.

Ее поразило, как Водяной может жить в таком холодном и грязном месте.

Мальчик номер 412 кивнул. Он был горд, что смог показать Марсии то, чего она еще не знает.

– Так-так… Каждый день узнаешь что-то новенькое… А вчера, – добавила она, посмотрев прямо в глаза мальчику, пока он не успел отвести взгляд, – вчера я тоже кое-что узнала. Нечто очень любопытное.

Мальчик номер 412 отвернулся, неловко переминаясь с ноги на ногу. Ему не нравился ее тон.

– Я узнала, – тихо произнесла Марсия, – что у тебя природный дар к магике. Ты с такой легкостью выполнил заклинание, словно учился много лет. Но ты же раньше никогда не сталкивался с магикой, верно?

Мальчик номер 412 покачал головой и уставился себе под ноги. Его до сих пор не покидало чувство, будто он что-то натворил.

– Вообще-то, – сказала Марсия, – я так не думаю. Тебя, наверное, взяли в Молодую армию в… два с половиной года? Ведь, кажется, в этом возрасте туда набирают?

Мальчик номер 412 понятия не имел, сколько пробыл в Молодой армии. Он больше ничего из своей жизни не помнил. Так что, видимо, Марсия права. И он снова кивнул.

– Итак, все мы знаем, что в Молодой армии уж точно нельзя столкнуться ни с какой магикой. И тем не менее у тебя есть собственная магическая энергия. Я была немного ошеломлена, когда ты вернул мне вчера чары.

Марсия достала из кармашка в поясе что-то маленькое и блестящее и положила мальчику в руку. Он увидел на своей немытой ладони пару крошечных серебряных крыльев. Они мерцали на солнце, и Мальчику номер 412 казалось, что крылья могут взлететь в любую минуту. Он присмотрелся получше и увидел, что на каждом крыле выгравированы неровные золотые буквы. Мальчик номер 412 понял, что это значит. Он держал в руке чары, только они были написаны не на кусочке дерева, а на прекрасном украшении.

– Чары для высокой магики бывают очень красивыми, – сказала Марсия. – Не все они написаны на сыром хлебе. Помню, как Альтер впервые показал мне вот это. Я тогда подумала, что это самые простые и красивые чары, которые я когда-либо видела. И мне до сих пор так кажется.

Мальчик номер 412 не мог оторвать глаз от крыльев. На одном серебряном крылышке было написано: «ЛЕТИ НА СВОБОДУ», а на другом: «СО МНОЙ».

«Лети на свободу со мной», – произнес про себя Мальчик номер 412, наслаждаясь звучанием этих слов в голове. А потом…

Он ничего не смог поделать.

Он даже не знал, как у него это получилось.

Он просто произнес слова про себя, вспомнил, как мечтал научиться летать, и…

– Я знала, что ты сможешь! – радостно воскликнула Марсия. – Я была уверена!

Мальчик номер 412 не сразу понял, о чем это она. А потом оказалось, что теперь он одного роста с Марсией. Или даже выше… Да он парил над ней! Мальчик номер 412 удивленно посмотрел вниз, ожидая, что волшебница прикажет ему вернуться, как вчера, или скажет, чтобы он перестал дурачиться и немедленно спустился. Но, к счастью, ее лицо расплылось в широкой улыбке, и зеленые глаза загорелись от восхищения.

– Поразительно! – Марсия прикрыла ладонью глаза от солнца и, прищурившись, смотрела на Мальчика номер 412, который парил над болотом Водяного. – Это углубленная магика. Этому надо учиться долгие годы. Просто невероятно!

Наверное, зря она это сказала, потому что Мальчик номер 412 тоже в это не верил. В голове не укладывалось.

Он с громким всплеском приземлился прямо посреди лужи.

– Ой! Ну никакого же покою бедному Водяному! – Из грязи возникла пара черных пуговок, которые негодующе заморгали.

– А… – Мальчик номер 412, хватая ртом воздух, уцепился за Водяного, чтобы не потонуть.