Он сосредоточился на помешивании вонючей жижи, хотя пока еще не до конца уверился, что тетушка Зельда не делает из жуков варенье. Особенно учитывая то, что сама она сидела за кухонным столом, на котором стояло великое множество пустых баночек для варенья. Тетушка открывала крышки и передавала баночки Марсии, которая сидела рядом и доставала чары из очень толстой книги заклинаний под названием:

Консервированные жуки-защитники

500 чар,

каждые гарантируют одинаковый

и стопроцентно эффективный идеальный

результат для современных волшебников, заботящихся о своей безопасности

– Идите сюда и садитесь, – сказала тетушка Зельда, освобождая для детей место у стола. – Мы делаем хранительные горшочки. Марсия занимается чарами, а вы можете помочь с жуками.

Дженна и Нико сели к столу, стараясь дышать исключительно через рот. Вонь, как выяснилось, шла из кастрюли с ярко-зеленой жижей, которую медленно и очень сосредоточенно помешивал Мальчик номер 412.

– Вот, держите. Это жуки.

Тетушка Зельда сунула детям большую миску, и Дженна заглянула в нее. В миске ползали козявки всех форм и размеров.

– Фу!.. – содрогнулась Дженна.

Она терпеть не могла ползучих тварей.

Нико тоже не очень-то обрадовался. С тех пор как Эд и Эрик засунули ему за шиворот тысяченожку, Нико старался держаться подальше от всего, что ползает и бегает.

Но тетушку Зельду ничуть не смутило отсутствие у детей энтузиазма.

– Глупости, это же всего лишь маленькие крошки с кучей ножек. И они боятся вас еще больше, чем вы их. Так, сначала Марсия раздаст чары. Каждый держите чары так, чтобы жук запечатлел нас и запомнил в лицо. Потом Марсия положит чары в баночку. А вы можете добавить по жуку и передать его э… Мальчику номер четыреста двенадцать. Он залепит баночку хранительным отваром, а я туго закрою ее крышкой. Тогда мы быстро все сделаем.

Так они и поступили. Только в итоге крышки закрывала Дженна – после того, как первый же жук заполз ей на руку и сбежал, пока она скакала по комнате и вопила.

Взявшись за последнюю банку, они все вздохнули с облегчением. Тетушка Зельда сняла крышку и передала ее Марсии, которая перевернула страницу книги и достала еще одни чары в форме миниатюрного щита. Она передала чары по кругу, чтобы каждый подержал их. Потом бросила их в баночку для варенья и отдала ее Нико. Нельзя сказать, что он ждал этого момента с нетерпением. На дне миски прятался последний жук, большая красная тысяченожка, очень похожая на ту, какая много лет назад заползла ему за шиворот. Она дико металась по миске, пытаясь найти себе убежище. Если бы Нико не трясся так же, как она, он бы ее даже пожалел. Но в тот момент он думал только о том, что должен взять этого жука. Марсия уже положила чары в баночку. Мальчик номер 412 зачерпнул последний ковшик отвратительной хранительной жижи, и все ждали.

Нико сделал глубокий вдох, закрыл глаза и опустил руку в миску. Тысяченожка увидела его и бросилась в противоположную сторону. Нико пошарил вокруг, но тысяченожка оказалась проворнее. Она удирала то туда, то сюда, пока не заметила, что можно скрыться в болтающемся рукаве Нико.

– Поймал! – воскликнула Марсия. – Она у тебя на рукаве. Быстрее, суй в баночку!

Не смея даже глядеть, Нико бешено потряс рукав над баночкой и перевернул ее. Чары выкатились на стол, упали на пол и… исчезли.

– Черт возьми, – сказала Марсия, – эти какие-то нестойкие. – Она вынула другие чары и быстро бросила в баночку, забыв запечатлеть их.

– Скорее, давай! Время действия хранительного отвара быстро истекает. Быстрее.

Она схватила с рукава Нико тысяченожку и швырнула ее прямо в банку. Мальчик номер 412 быстро залепил ее хранительной жижей, а Дженна закрутила крышку, с размаху бросила банку на стол, и все увидели, как последний хранительный горшочек перевоплотился.

Тысяченожка лежала в горшочке, не в силах прийти в себя. Она спала под своим любимым камушком, когда нечто огромное в красной шапке подхватило ее и вознесло в космос. Но потом оказалось, что худшее ждало впереди. Тысяченожку, которая вела одинокий образ жизни, бросили к куче гудящих, грязных и, прямо сказать, неотесанных жуков, которые начали толкаться, пихаться и даже попытались кусать ее за ноги! А тысяченожка терпеть не могла, когда трогают ее ноги. Их у нее было много, и каждую следовало держать в отличной форме, иначе беда. Сломаешь одну ножку – и придется всю оставшуюся жизнь кататься шариком. Поэтому тысяченожка пролезла на дно к менее драчливым жукам и сердито надулась, пока вдруг не оказалось, что все жуки куда-то исчезли и больше негде спрятаться. Каждая тысяченожка знает, что если негде спрятаться, то это конец света. И вот он настал: она плавает в какой-то зеленой жиже и с ней происходит что-то ужасное. Одну за другой она теряла свои ноги!

Да и не только. Ее скользкое длинное тельце становилось короче и толще. Теперь тысяченожка была похожа на треугольный обрубок с острой головкой. На спине – два крепких зеленых крыла, спереди – прочная зеленая чешуя. Хуже всего то, что теперь у тысяченожки было всего четыре ноги. Четыре толстые зеленые ноги. Если их можно назвать ногами. Они совсем не подходили под ее представление о ногах. Две сверху и две снизу. Верхние ножки короче нижних. На кончиках каждой – какие-то острые штуки, которыми тысяченожка могла двигать. А в одной верхней лапке она держала маленькую острую металлическую палку. На концах нижних ножек – что-то большое, плоское и зеленое и еще по пять острых штуковин. Катастрофа. Как можно жить с четырьмя жирными ногами, которые заканчиваются чем-то острым? Какое ты после этого существо?

Тысяченожка этого не знала, но существо называлось жуком-защитником.

Бывшая тысяченожка, а ныне самый настоящий жук-защитник, совершенно поверженная, лежала в хранительной жиже. Жук медленно пошевелился, как бы испытывая новое обличье. Он удивленно таращился на мир через зеленую дымку, ожидая момента, когда его выпустят на свободу.

– Идеальный жук-защитник, – гордо произнесла Марсия, рассматривая на свету баночку с бывшей тысяченожкой. – Самый лучший. Мы все молодцы.

Вскоре пятьдесят семь баночек выстроились в ряд на подоконниках, чтобы охранять домик. Это было жутковатое зрелище: ярко-зеленые обитатели баночек вяло бултыхались в зеленой жиже или от нечего делать спали, дожидаясь, когда же кто-нибудь откроет крышку и выпустит их. Дженна спросила, что будет, если открыть банку, и Марсия ответила, что жук-защитник выскочит и будет защищать тебя до самой смерти или пока тебе не удастся снова посадить его в банку, что не всегда удается. Свободный жук-защитник вовсе не хочет возвращаться в банку.

Пока тетушка Зельда и Марсия убирали на кухне и мыли горшочки, Дженна сидела у двери и слушала звон посуды. Когда настали сумерки, на полу появились блики – пятьдесят семь светящихся зеленых кружочков, и девочка увидела в каждом маленькую тень, которая медленно шевелилась в ожидании свободы.