– Я-то вчера цельный день не спал, – пожаловался Водяной и толкнул мальчика к краю лужи. – Усю дорогу до самой реки ж плыл, солнце в глаза блямс-блямс, крыса ноет прямо в ухи… – Водяной вытолкнул мальчика на берег. – Мне-то всего и надо было – поспать денек всласть. Гостей не встречать. Просто поспать. Дошло, а? Ты как, юнош?

Мальчик номер 412 кивнул, отплевываясь.

Марсия склонилась над мальчиком и вытерла его лицо пурпурным шелковым платком. Близорукий Водяной, кажется, сконфузился.

– О, добрр утрр, ваш-ше вылич-ство, – с почтением произнес Водяной. – Сразу-то не приметил вас, звиняйте.

– Доброе утро, Водяной. Извини, что разбудили. Большое спасибо за помощь. Мы сейчас же уйдем и оставим тебя в покое.

– Завсехда пжалста. С нашим удвольствием.

С этими словами Водяной нырнул на дно своей лужи, оставив на поверхности только пузыри.

Марсия и Мальчик номер 412 не спеша возвращались в домик Зельды. Марсия не стала пока обращать внимания на то, что Мальчик номер 412 был с ног до головы покрыт грязью и тиной. Она хотела задать ему один вопрос. Она уже все решила и не хотела откладывать.

– Я хочу предложить тебе, – сказала она, – стать моим учеником.

Мальчик номер 412 остановился как вкопанный и уставился на Марсию. На коричневом от грязи лице резко выделялись белки глаз. Что-что она сейчас сказала?

– Ты будешь у меня первым учеником, – добавила волшебница. – До сих пор никак не могла найти никого подходящего.

Мальчик номер 412 продолжал тупо смотреть на нее. Он не верил своим ушам.

– Это значит, – попыталась объяснить Марсия, – что до сегодняшнего дня я не встречала ни одного ребенка с магическим даром. Но у тебя он есть. Не знаю, откуда и почему, но есть. И если мы с тобой объединим силы, мы сможем заставить темную, другую сторону отступить. Может, даже изгоним ее навсегда. Что скажешь? Будешь моим учеником?

Мальчик номер 412 был потрясен до глубины души. Как вообще может быть такое, что Марсия, Архиволшебник, нуждается в его помощи? Она все не так поняла. Он же обманывает ее – все дело в кольце с драконом: это оно магическое, а не он. Как бы ему ни хотелось согласиться, он не мог.

Мальчик номер 412 мотнул головой.

– Нет? – Марсия больше чем удивилась. – Ты отказываешься?

Мальчик номер 412 медленно кивнул.

– Нет… – Марсия на мгновение потеряла дар речи.

Ей и в голову не приходило, что мальчик может отказаться. Никто никогда не отказывался от шанса стать учеником Архиволшебника. Если не считать этого идиота Сайласа, конечно.

– Ты хоть понимаешь, что говоришь? – спросила она.

Мальчик номер 412 не ответил. Он чувствовал себя жалким негодяем. Он опять умудрился что-то натворить.

– Прошу тебя, подумай об этом, – сказала Марсия более мягко. Она заметила, как испугался Мальчик номер 412. – Это очень важное решение для нас обоих. И для Замка тоже. Надеюсь, ты передумаешь.

Мальчик номер 412 не видел способа передумать. Он протянул Марсии чары. На его испачканной ладони они ярко сияли чистотой.

На этот раз Марсия покачала головой:

– Оставь это в знак того, что мое предложение еще в силе. Альтер дал их мне, когда попросил меня стать его ученицей. Я, конечно, сразу согласилась, но для тебя, как вижу, все иначе. Даю тебе время подумать. А пока оставь эти чары у себя.

Она решила сменить тему:

– А теперь – посмотрим, умеешь ли ты ловить жуков.

Мальчик номер 412 ловил жуков очень хорошо. У него за десять лет было много домашних жучков. Самые любимые – жук-олень по имени Олень, тысяченожка Тыся и Ухарь – большая уховертка. Еще у него был домашний паук с мохнатыми ножками по имени Семиногий Джо. Семиногий Джо жил в дыре в стене над его кроватью, пока Мальчик номер 412 не заподозрил, что паук съел Ухаря и всю его семью. После этого Джо поселился под кроватью старшего кадета, который до смерти боялся пауков.

Марсия осталась довольна уловом. Пятьдесят семь самых разных жуков хватило в самый раз, да и вряд ли мальчик унес бы больше.

– Вернемся в домик и сразу посадим их в хранительные горшочки, – сказала Марсия.

Мальчик номер 412 проглотил комок в горле. Так вот зачем были нужны жуки – варить из них варенье…

Всю обратную дорогу мальчик надеялся, что у того, кто так щекотно ползет вверх по его руке, не слишком много ног.

Из домика доносился просто невыносимый запах вареной крысы и гнилой рыбы. После долгого дня, проведенного на болоте, Дженна и Нико на «Мюриель-2» возвращались по протоке, так и не разыскав крысенка-почтальона.

– Тебе не кажется, что эта крыса добралась сюда раньше нас и тетушка Зельда сварила ее на ужин? – усмехнулся Нико, когда они, привязав челнок, не решались войти.

– Да нет, Нико. Мне понравился крысенок-почтальон. Надеюсь, папа скоро пришлет его назад.

Зажав пальцами носы, дети по тропинке поднялись к домику. Дженна, внутренне обмирая, распахнула дверь.

– Уф!

Внутри гадкая вонь была еще гуще. Вдобавок к стойкому аромату вареной крысы и гнилой рыбы явственно пахло старой кошкой.

– Входите, голубчики! Мы как раз готовим, – раздался с кухни голос тетушки Зельды.

Именно оттуда, из кухни, как только сейчас поняла Дженна, и шел омерзительный запах.

«Если это ужин, – подумал Нико, – то я лучше съем свои носки».

– Вы как раз вовремя, – весело щебетала тетушка Зельда.

– О, замечательно! – ответил Нико.

Он начал сомневаться, что у Зельды отродясь было чувство обоняния. Или за долгие годы варки капусты у нее нюх отбило?

Дженна и Нико неохотно приблизились к кухне. Что же это за ужин, который так дурно пахнет?

К их величайшей радости и удивлению, это оказался не ужин. Да и готовила вовсе не тетушка Зельда, а Мальчик номер 412.

Выглядел он весьма странно. На нем был разноцветный вязаный костюмчик с чужого плеча: мешковатый лоскутный свитер и вязаные шорты. Но неизменная красная шапка горшочком по-прежнему оставалась на голове. В жаркой кухне она высохла, и от нее даже шел пар. Остальная одежда сушилась у огня.

Тетушка Зельда все-таки победила и заставила его помыться. Собственно, удалось ей это потому, что Мальчику номер 412 было так неловко появиться перед ней в липкой черной грязи из болота Водяного, что он был рад скрыться в ванной хижине и отмыться. Однако с красной шапочкой он расставаться отказался. Здесь тетушка Зельда проиграла. Но она все равно была довольна видеть его в чистой одежде. И полагала, что он выглядит очень мило в старом вязаном костюмчике Сайласа, который тот износил почти до дыр еще в детстве. А сам Мальчик номер 412 считал, что смотрится очень глупо, и поэтому всячески избегал взгляда Дженны.