— Откуда она здесь? — Бертон принял эту версию с недоверием.

— Настоящая Линэль? — Аллена озарила догадка, от которой ему стало еще неспокойнее. И он ответил брату: — Она вполне может быть здесь. Я видел ее. Она была у меня во дворце, пыталась украсть Халлот, правда, безуспешно, — он не стал вдаваться в подробности последних дней. — Поймать ее тоже не получилось, она сбежала. И, скорее всего, сразу же направилась сюда… Если прикинуть по времени, то все сходится. Впритык, но сходится. Особенно, если у нее есть помощники…

— О, боги, моя девочка… — Флора горестно закрыла лицо руками. — Что Линэль с ней может сделать? А с ребенком? Она ведь явно хочет вернуться в свое тело…

— Ребенок? — Аллена постигло очередное потрясение. — О чем вы?

— Алина ждет ребенка, Ваше Величество… — взгляд женщины стал еще печальней.

— Но… — Аллен, казалось, забыл все слова и даже буквы.

— Не от меня, не волнуйся, — отвечая на его невысказанный вопрос, огрызнулся Бертон. — Я ее и пальцем не тронул…

— Значит… — Аллен перевел ошеломленный взгляд на Флору, и она кивнула. — Не может быть… — он против воли улыбнулся.

Но улыбка погасла, как и вспыхнувшая было радость, стоило ему вспомнить, что Алине грозит опасность. Найти ее — сейчас главная задача. Аллен тут же направился к двери.

— Ты куда? — окликнул его Бертон.

— Я не могу больше ждать, ничего не предпринимая… — он распахнул дверь, и едва не столкнулся с запыхавшейся служанкой.

— Ваше Величество! — вскрикнула она от неожиданности и отшатнулась, а после поспешно склонила голову перед Императором. — Прошу прощения… Я не желала ничего дурного, просто хотела сказать…

— Что такое, Таиса? — окликнул ее Бертон.

— Хорошо, что и вы тут, Ваше Величество, — начала было она, но вдруг охнула, оглядывая господина: — Что с вами, Ваше Величество? Вы ранены? Обожглись? Откуда кровь? — потом ее взгляд упал на не менее потрепанного в драке Аллена, и она закачала головой. — И вы, Ваше Величество…

— С нами все в порядке, — одернул служанку Бертон. — Что ты хотела сказать?

— Гвардейцы, что охраняют ворота, сообщили, что госпожа вышла за пределы замка и, вроде как, отправилась к морю. Но с тех пор никто ее не видел, — быстро ответила та.

— К морю? — испуганно прошептала Флора. — О, нет…

Аллен, больше не желая терять и минуты, ринулся прочь.

— Я с вами, Ваше Величество, — Флора побежала за ним.

Уже за воротами замка, на тропинке, ведущей к морю, их нагнал и Бертон.

— Как быстро мы можем связаться с Турмалином? — спросил он Бертона. — Мне нужно послать сообщение Гарольду Чаку. Хочу, чтобы он поднял всех своих людей и отправил на поиски.

— Они смогут прибыть не раньше утра, — ответил тот. — Вспомни, сколько тебе самому пришлось лететь сюда. Но я уже вызвал своих гвардейцев из Эгирина.

Аллен кивнул. Сейчас было не время препираться с братом, к выяснению отношений они вернутся позже, когда найдется Алина. О том, что это может не случиться, он даже думать не хотел.

— Следы! — взволнованно позвала Флора, показывая на влажный прибрежный песок.

Аллен с Бертоном тотчас бросились к ней. С места, где начинался пляж, и до самой кромки воды шли отчетливые следы голых стоп. Однако, судя по размеру, они принадлежали не Алине.

— Мужские, — сравнив со своей ногой, сделал вывод Бертон. — Похоже, ее несли… Возможно, без сознания.

— Следы заканчиваются у моря, значит, это точно кто-то из марег, — завершил его мысль Аллен. — Но при чем тут тогда Линэль? Она ведь не способна превратиться в русалку.

— Получается, был помощник, как ты и говорил… Кто-то из тех самых марег…

— Я попробую связаться с Эллой, — подала голос Флора. — Это морская ведьма.

Она сняла с шеи неприметное украшение и принялась тереть маленький белый камень, венчающий его. Когда тот тускло засветился, Флора с облегчением выдохнула:

— Элла услышала меня. Она должна скоро прийти. Она всегда приходит и всегда помогает. А море — это ее стихия. И если моя девочка там, Элла найдет ее.

Флора опустилась на песок, закрыла глаза и, сложив молитвенно ладони, принялась что-то шептать. Бертон вопросительно посмотрел на Аллена: мол, что дальше? Тот устремил задумчивый взгляд в бескрайнюю морскую бирюзу. Пассивное ожидание ему претило, но и бессмысленно метаться по берегу тоже было глупо.

— Если в ближайшие часы не появится никаких новостей, будем готовить флот, — сказал он решительно. — Жемчужному королю наконец придется предстать передо мной и ответить. За все.

— Смотри, — Бертон вдруг приложил ладонь козырьком ко лбу и показал вперед.

Аллен, вглядевшись, наконец тоже заметил, как к берегу кто-то плывет.

— Элла! — Флора резво подскочила на ноги. — Это Элла!

Теперь уже и Аллен различал в приближающемся силуэте седовласую женщину. С каждой секундой ее становилось видно все четче, а вместе с этим и то, что плывет она не одна, а будто тянет кого-то за собой. За спиной ведьмы мелькнула красно-рыжая копна волос, и сердце Аллена сперва счастливо подпрыгнуло, а после замерло в тревожном ожидании: вдруг ошибка?

— Алина! — Флора было кинулась прямо в море, навстречу ведьме, но Аллен опередил ее.

С Эллой они сошлись в нескольких метрах от берега, почти на мели.

— Она без сознания, — предупредила ведьма, позволяя ему снять со своей спины Алину.

Аллен подхватил девушку на руки, бережно прижав к себе. Она нашлась! Она снова с ним! Теперь он ее ни за что и никуда не отпустит. Не позволит никому причинить ей вреда. И уж точно теперь ему совершенно безразлично, что скрывается под ее платьем: ноги или рыбий хвост. Главное, она снова рядом…

— Элла, с ней все в порядке? — встретила их на берегу Флора. — Как ты ее нашла? Где она была?

— Как я и предполагала, объявилась Линэль. Она хотела поменяться с Алиной телами обратно, но препятствием стал ребенок, — отозвалась Элла. — Линэль послала ко мне своего дружка Ранмара и сестру, чтобы купить скидыш-зелье, которое избавляет от нежелательной беременности. Но я заподозрила неладное и дала им обычное снотворное, а сама решила проследить за ним. Потом же пришел сигнал о помощи от тебя, что только подтвердило мои догадки. Но моя книга, которую Линэль тоже украла, сама свершила правосудие и наказала самовлюбленную девчонку. Выбросила ее прочь из нашего мира вместе с ее же дружком и закрыла за ними проход. Теперь Гарлей никогда не примет их обратно. И хорошо если они попали в какой другой мир, хуже если навсегда застряли в безмирье…

— Хвала справедливым богам! — просияла Флора, но после обеспокоенно взглянула на дочь: — Когда она очнется?

— Да должна уже, — ведьма подошла к Алине, которая по-прежнему покоилась в объятиях Аллена, и потрепала ее по щеке. — Проснись… Алина! — она встряхнула ее сильней, когда же та даже не пошевелилась, попросила отрывисто: — Положите ее, Ваше Величество… Да, прямо на землю.