— Да я уже сама собиралась послать к Аллену Красавчика, правда, с предупреждением о Бертоне, — созналась я. — Получается, ты просто опередила меня.

— Но ты ведь довольна результатом? — мама усмехнулась.

— Я пока с трудом в это верю, — ответила и приложила ладони к пылающим щекам. — Аллен здесь… Он поверил мне, простил… И по-прежнему любит меня. Это будто происходит не со мной.

— С тобой, с тобой… А то с кем еще? — мама со смехом похлопала меня по руке. — Ты заслужила это…

— Знать бы, что так будет всегда, — я задумчиво улыбнулась. — Ведь еще столько придется пройти испытаний… Далеко не все обрадуются нашему воссоединению.

— Вы все преодолеете, если будете держаться друг за друга, — мама сцепила мизинцы замочком. — Вот так.

— Расскажи, что тут было без меня, — попросила я ее после.

Мамин рассказ был как всегда подробным и эмоциональным. Я узнала, как они искали меня с Алленом и Бертоном, как появилась Элла со мной и как Изумрудный король помогал ей вернуть к жизни меня и моего ребенка.

— Он столько влил в тебя силы, что, кажется, сам едва не отправился в Сады Богов, — сокрушенно вздохнула она. — Во всяким случае, выглядел неважно.

Получается, я снова обязан Бертону жизнью… Безусловно, я благодарна ему за это и безмерно, однако не уверена, что смогу вот так враз забыть его другие, далеко не героические поступки. И в первую очередь его желание уничтожить Аллена. Но как знать?.. Жизнь так непредсказуема… Все еще может измениться.

Вскоре вернулся Аллен, и мама снова поспешила оставить нас одних. Мы почти полночи не спали: никак не могли насладиться друг другом. Дальше поцелуев и объятий дело не заходило — предписания Эллы мы не нарушали — но нам пока и этого хватало. Разговаривали тоже много. Аллен все ревниво выпытывал, как мне жилось с Бертоном и не переходил ли он черту. Пришлось покривить душой и заверить, что нет. К чему все эти откровения? Они все равно уже ничего не изменят, разве что еще больше усилят вражду между братьями. Припомнил Аллен мне и «фаворитку», я же в ответ сказала, что знаю о ночных визитах к нему Линэль. А еще меня волновало возвращение в Турмалин. Как меня там встретят?

— Не забивай себе этим голову, — сказал на это Аллен. — Я сам со всем и всеми разберусь.

В Рубиновые Скалы мы отправились опять же с ним вдвоем. Мама сказала, что уже «налеталась» и изъявила категоричное желание добираться до столицы обычным экипажем. Бертон провожать нас не вышел, но уже отлетая, я заметила его силуэт в окне башни.

Наше возвращение не осталось не замеченным. Первой на крыльцо вышла Мелани, за ней невесты. Как же их мало осталось! При виде меня лица всех сент вытянулись, а глаза округлились.

— Аллен, что это все значит? — забыв о церемониях, возмущенно воскликнула Мелани. — Кого ты привел?

— Свою будущую жену, — спокойно ответил тот. — Я же говорил, что мне надо решить кое-какие вопросы касаемо моей невесты. Вот я их и решил.

— Добрый вечер, ре-сента, — я тоже нашла в себе смелость поздороваться с его тетушкой, глядя той прямо в глаза.

— Ты с ума сошел, Аллен? — Мелани никак не могла отойти от потрясения. — Она же… Она же… Ее же ищут по всей Империи!

— Уже нашли, как видишь, — Аллен улыбнулся тете и взял меня за руку. — Если согласишься с нами отужинать, мы все тебе расскажем.

— Я… Ну… Хорошо, — Мелани выглядела такой растерянной, что мне даже немного стало ее жаль. Представляю, что с ней будет, когда она все узнает.

Невесты, надо отдать им должное, приняли эти новости с достоинством. Быстро убрали с лиц обескураженность и ни взглядом не показали своего разочарования. А Дороти и вовсе украдкой улыбнулась мне, когда я приходила мимо.

Время близилось к вечеру, поэтому отдохнуть толком не получилось, пришлось сразу готовиться к ужину с ре-сентой. В этом мне, светясь от счастья, помогала Мари. Еще в Авгите я узнала, что Крис находилась под стражей из-за Линэль, и это меня очень расстроило, однако Аллен почти сразу по нашему прибытию приказал отпустить служанку. Она в благодарность хотела тотчас вернуться к своим обязанностям, но я дала ей несколько дней на отдых и восстановление сил после ужасной тюрьмы. Мне же было невероятно приятно, что ни Крис, ни Мари не отвернулись от меня, несмотря на все прошедшие события.

А вот Мелани все еще нервничала, садясь со мной за один стол, а после откровенного рассказа Аллена и вовсе растеряла всю свою надменность. Но больше всего ее потрясла новость о моей беременности.

— И что мы сейчас будем делать? — спросила она. — Как представим поданным Линэль? То есть Алину, — быстро поправила она себя.

— Вы можете называть меня Линэль, ре-сента, — разрешила я. — Как вам удобней.

Но Мелани почти не среагировала на мою любезность, только рассеянно скользнула по мне взглядом.

— Ведь скандал в храме уже не замнешь, все знают, что она принцесса из марег, — продолжила ре-сента. — Если только… Но нет, ты на это не согласишься, Аллен. Да и мне эта мысли претит. А отец твой и вовсе бы взбесился… Нет… Нет…

— О чем ты? Говори уже! — потребовал Аллен.

— Я просто допустила мысль… Лишь о возможности… Попытаться снова наладить дипломатические отношения с Жемчужными Волнами, — Мелани с опаской посмотрела на племянника. — Тогда женитьба на их принцессе стала бы знаковой для всей Империи…

Я тоже напряженно ждала реакции Аллена. Сперва взгляд его окаменел, на щеках заходили желваки, а руки под столом сжались в кулаки. Он будто бы боролся с собой и своими убеждениями. Я была уверена, что сейчас прозвучит отказ, но Аллен вдруг выдавил из себя:

— Мне надо подумать над этим…

— Ты действительно можешь пойти на это? — спросила я его позже, когда мы остались одни.

— Не спрашивай меня пока об этом, — Аллен озадаченно потер лоб. — Я еще не знаю… Ничего не знаю… Пока для меня это слишком…

Я понимающе улыбнулась: это шаг ему дастся нелегко. Да и неизвестно, пойдет ли навстречу сам Жемчужный Король, с его-то гонором… Но положимся на судьбу — она сама в нужный час все расставит по местам.

— Но свадьба все равно состоится! — поспешил заверить меня Аллен.

— А как же Рахун? — поинтересовалась я с усмешкой. — Тебе опять придется трое суток выпрашивать у него разрешения?

— Нет, — Аллен подошел ближе. — Рахун раз уже одобрил тебя, и это не оспаривается. У меня даже есть вот что, — он разжал ладонь, в которой оказался алый браслет невесты.

— Это мой? — спросила я, не веря своим глазам. — Откуда? Я ведь его потеряла, сама не знаю где.

— А я нашел его, — Аллен улыбнулся. — Там где ты не знаешь. И отныне… — он взял было мою руку, но после отпустил ее, словно передумав, и присел передо мной на колени. Под моим изумленным взглядом поднял подол платья и застегнул браслет на моей щиколотке. — Он ведь здесь появился впервые?