Я прыгнул в другую сторону, скользнул в невидимость, рванул… Не важно куда! Удар в спину заставил растянуться на песке, дух вдавил меня в землю, и новый огненный шар угодил точно в цель. Меня окутало пламя, и на этот раз потушить магический огонь оказалось далеко не столь просто.

В итоге я оказался обожжен с головы до ног, а от гибели меня отделяло уже меньше ста единиц здоровья. Это было плохо, просто дьявольски плохо…

— Ну вот и встретились! — крикнул из камышей Гарт Клинок Смерти, который успел прокачаться до тридцать пятого уровня и получить профессию «Душелов». В руках закутанный в длинную робу беловолосый некромант держал украшенный сложной резьбой жезл с сияющим кристаллом в навершии. — Пришлось как следует потратиться на подготовку, ублюдок, но поверь, оно того стоит!

Оно того стоит? Ну еще бы! Гарт намерен продать мой череп подручным Когана, а находящийся под следствием банкир точно не поскупится, чтобы заткнуть рот ключевому свидетелю обвинения.

Пропал! Я пропал!

Гарт вновь открыл рот, но я не стал его слушать, сорвался с места и с ходу нырнул в невидимость. Духи метнулись наперерез, перекрывая дорогу к хозяину, а вокруг некроманта из песка полезли зомби, но я и не собирался предпринимать самоубийственную атаку. В самый последний миг мне удалось увернуться от бросившейся под ноги души, выхватить из инвентаря заклятый череп и широким замахом отправить его на середину реки. Далеко. На глубину.

Второй дух тотчас сбил меня с ног, и тут же полыхнуло жгучее пламя, но прежде чем отправиться на перерождение, я успел услышать, как пронзительно визжит оставшийся с носом Гарт:

— Нет!..

А вот и да!

1

Мертвецы не устают? Черта с два!

Еще как устают!

Я бежал, и выносливость неумолимо уходила в красную зону. Узкая дорога вилась меж обрывистых склонов холмов, но на них было не взобраться: пока достигну вершины, преследователи сто раз успеют истыкать стрелами. А лай за спиной — все ближе. И то не шавки деревенские гавкают, а подвывают инфернальные гончие.

На меня объявили охоту.

А ведь начиналось все очень даже неплохо…

Липкий речной ил, водоросли, рябь речной глади над головой.

Я — под водой.

Мне уже приходилось возрождаться в лужах, но никогда прежде я не возвращался в игру на столь серьезной глубине. И все же не шевелился, лежал в речном иле и собирался с мыслями. Ждал.

Вода лишала бестелесных созданий сил, поэтому цепным душам на дне меня было не достать, но я нисколько не сомневался, что настырный некромант отыщет способ поднять из воды столь нужный ему артефакт.

Мой череп.

Когда речную рябь рассекла длинная тень и прыснули в разные стороны мелкие рыбешки, я даже не шелохнулся. Я прекрасно помнил, как утопил вора-дроу, и собирался повторить этот бесчестный трюк вновь. На войне как на войне…

Днище лодки приблизилось, и немного в стороне, вся в окружении пузырьков, на дно ушла обмотанная веревкой каменюга. Лодку слегка снесло течением, а потом трос натянулся и удержал ее на месте. Тогда за борт рыбкой нырнул человек.

Какое-то время Гарт скользил над речным дном, высматривая мой череп, потом всплыл и принялся изо всех сил загребать руками, пытаясь справиться с быстрым течением. Вскоре он добрался до лодки и влез в нее, но почти сразу вновь нырнул и ушел на глубину. На этот раз некромант выбрал правильное направление и разглядел белевший меж водорослей череп, но, к моему величайшему сожалению, решил не рисковать и всплыл на поверхность. Отдышался там и лишь после этого, яростно загребая руками и отталкиваясь ногами, ринулся к желанной добыче.

Я вырвался из липких объятий ила, будто подводное чудовище. Гарт попытался уклониться, но этот запоздалый маневр не помешал мне ухватить его за талию и утянуть на дно. Некромант отчаянно забился, сразу осознал бессмысленность этого и попробовал уколоть меня кинжалом. Ничего не добился и этим: в толще воды движения замедлялись, резкого удара не вышло. Клинок оставил лишь неглубокую царапину.

Продолжая удерживать некроманта одной рукой, я ткнул его растопыренной пятерней, и черные когти легко рассекли плоть.

Некромант враз прекратил дергаться и замер, из его рта потекла вверх тоненькая струйка пузырьков. Я не стал дожидаться, пока соперника отпустит паралич, подмял его под себя и вонзился зубами в тощую шею.

Рывком челюстей я выдрал здоровенный кус плоти, и вода окрасилась бурой мутью крови. Но даже несмотря на серьезное ранение, некромант начал приходить в себя, и пришлось вновь обхватить его обеими руками и со всех сил стиснуть грудную клетку, выдавливая из легких остатки воздуха.

Помогло. Гарт дернулся, разинул рот и захлебнулся.

Жалкие три тысячи опыта за некроманта тридцать пятого уровня?!

Не иначе был применен какой-то штраф, поскольку я трижды отправлял на перерождение одного и того же игрока за весьма ограниченный период времени.

Я бы сплюнул от разочарования, но рот был полон воды.

Ну и черт с ним!

Я принялся обыскивать бездыханное тело противника и вновь выругался. Моей добычей стал лишь кошелек. Ладно, с паршивой овцы хоть шерсти клок!

Сунув в инвентарь свой зачарованный череп, я оттолкнулся ногами от дна и попытался всплыть, но нисколько в этом не преуспел. Пришлось ползти к якорю и взбираться в лодку по веревке. А только выбрался из воды и перевалился за борт, за спиной послышался плеск. Я вздрогнул и схватился за фламберг, но тревога оказалась напрасной: к лодке подплывал рыжий мальчишка.

— Дядя Джон! — крикнул он, хватаясь за борт. — Портал закрылся!

— Понятно, — обреченно вздохнул я, отложил меч и вызвал игровое меню.

За прошедшее с закрытия портала время Изабелла буквально засыпала меня личными сообщениями, и чем дальше, тем они становились злей. Стоило бы ответить и успокоить эльфийку, да только доступ к переписке, как и ко всем игровым чатам, у меня был лишь на чтение.

— Что будем делать? — поинтересовался мальчишка, забираясь в лодку.

— Поплывем к башне Тьмы, — ответил я без всяких колебаний, поскольку осколок Сферы душ остался у жрицы.

— Здорово! — обрадовался пацан и уселся на весла. — Дня за четыре доберемся! Приключение!

Я был не слишком силен в географии мира «Башен Власти», но, насколько помнил, столица темной стороны располагалась на множестве островов в дельте пересекавшей половину континента Лазурной реки. И мы сейчас вполне могли плыть по одному из ее многочисленных притоков.