Урон оказался невелик, и я ринулся на противника, желая рассечь его мощным ударом, прежде чем выберется из трясины жрец. И вновь дуэлянт продемонстрировал недоступный мне уровень фехтования. Каким-то чудом он разминулся с волнистым клинком, а потом его парные сабли превратились в лопасти пропеллера.

Раз! Два! Три! И стремительные замахи снесли мне чуть ли не треть здоровья. Удары пришлись в спину и не нанесли калечащих травм, но и так движения сразу замедлились, длинный тяжелый клинок задрожал в руках.

Дьявол! Не стоит жулику ввязываться в драку с воином! Фехтование — великое дело!

Я отпрыгнул и нырнул в скрытный режим. И вот тут сказалась однобокость прокачки бойца: уровня его восприятия не хватило, чтобы заметить невидимку. Дуэлянт попятился, впустую молотя воздух саблями.

Ну, лови!

Я подскочил сбоку и обрушил фламберг на ключицу бойца.

В самый последний миг дуэлянт успел вскинуть плечо и вместо того, чтобы рассечь кольчугу, клинок угодил в кованый наплечник. Удар оказался смягчен и не уложил противника наповал, лишь ополовинил его жизнь.

Взметнулись сабли, одна резанула по шее, другая едва не раскроила голову. Спасло уклонение, но и так я ослеп на левый глаз. Пришлось отскочить, готовясь вновь уйти в невидимость.

Дуэлянт тоже времени зря не терял, выхватил фляжку и влил в себя эликсир исцеления.

— Свети! — во всю глотку рявкнул он после этого.

Что за бред?!

Я вновь перешел в скрытный режим и уже вскинул фламберг, когда за спиной вспыхнуло ослепительное сияние. Оно полностью выжгло все тени и превратило в тень меня самого. В тень, искривленную и уродливую, но прекрасно различимую невооруженным взглядом.

Дуэлянт ринулся в атаку, легко уклонился от фламберга и махнул саблями. Левый клинок получилось принять на рукоять меча, правый врезался в бедро и рассек его до кости.

Противостоять умелому бойцу в честном поединке у меня не было никаких шансов, поэтому я развернулся от него и ринулся к жрецу, сияющий посох которого и заливал все кругом своим нестерпимым светом.

В спину врезалась заточенная сталь, разом загнав здоровье в красную зону, но дуэлянт от мертвеца такой прыти не ожидал и бросился вдогонку лишь после непростительной для опытного бойца заминки. Я успел оторваться.

Жрец уставился на меня расширенными от ужаса глазами, ему явно нечасто приходилось сталкиваться с противником лицом к лицу. Я ухватил фламберг за рикассо и рукоять, выставив меч перед собой, будто копье, и в этот миг пронзила шею вылетевшая из камыша стрела.

К схватке подключился рейнджер, дьявол его забери!

Но пробежать оставалось всего три шага, и вонзавшиеся в тело стрелы прикончить меня не успели.

— Беги! — крикнул дуэлянт остолбеневшему жрецу, да только было поздно.

Я вложил все силы в последний рывок и активировал «Силовой выпад». Острие фламберга легко пробило рясу жреца и вышло у него из спины. Изо рта клирика хлынула кровь, а в следующий миг с ней смешались ошметки мозгов, брызнувшие из моего разваленного надвое ударом сабли черепа.

Так себе размен…

3

Дерн. Камни. Дождь.

Но камни — это очень даже неплохо, в каменистой почве копать глубокую могилу не с руки. Проще откапываться.

Разорвав дерн, я выбрался наружу, сразу покатился по крутому склону и очень быстро ударился о валун и распластался на узенькой горной тропинке.

Рыжий мальчишка удивленно посмотрел на меня сверху вниз и объявил:

— Дядя Джон! А я как раз несу вам перчатки!

— Давай сюда, — потребовал я. — Нет, сдачу оставь себе.

В рыбацком плаще обнаружилось несколько свежих прорех, а сам он растерял половину прочности, но в совокупности с маской и перчатками вполне мог скрыть мою сущность от любопытных глаз. В режиме «Инкогнито» никто не определит во мне мертвяка. Ну, надеюсь, что никто не определит…

Натянув перчатки, я поправил маску и поднялся на ноги. Денег в кошельке заметно уменьшилось, и пропало несколько трофейных амулетов, но в остальном очередная гибель никаких проблем не принесла. Совсем даже наоборот — не придется дурить головы караульным на мосту.

Кстати, о гибели…

Я открыл лог игры и принялся просматривать поступавшие после моей смерти сообщения. Как оказалось, с одного удара убить жреца не удалось, но его прикончила кровопотеря. И мне с того капнуло по восемьсот очков опыта на каждый класс. Вот уже и тридцать четвертый уровень заработал.

Фехтовальное мастерство дуэлянта произвело на меня неизгладимое впечатление, поэтому помимо силы, ловкости и навыка уклонения я повысил до второго уровня бой с двуручным оружием. Никаких новых приемов при этом, к сожалению, выучить не дали.

И сразу возникли сомнения. Может, зря погорячился? В открытом бою Палач дуэлянту не соперник, не лучше ли было и дальше изучать специальные удары? Жреца я лихо разобрал на запчасти…

А-а-а… да и черт с ним! Я мотнул головой и спросил мальчишку:

— Далеко до города?

— За десять минут дойдем, — сообщил тот.

— А людей в округе много? — уточнил я, не зная, стоит ли активировать «Инкогнито» прямо сейчас.

— Не! — махнул рукой пацан. — Нету никого!

— А что так? — удивился я.

— Сбежали!

— От кого?!

— Армию мертвых со дня на день ждут, — принялся вводить меня мальчишка в курс местных дел, — вот и сбежали. Но не все. Второй мост наводнением смыло, а озеро штормит. Кто сразу не уехал, пытается оборону организовать. Но жителей в городе не больше четверти осталось. Приезжих — и вовсе по пальцам пересчитать.

Под приезжими пацан явно имел в виду игроков, и эта новость меня изрядно порадовала. Меньше игроков — меньше проблем. А что озеро штормит, так это ничего страшного: в любом случае переправляться в столицу буду порталом.

Мы поднялись на холм и остановились, обозревая окрестности. Как оказалось, помимо горной тропинки к мосту вела и нормальная дорога, просто мальчишка выбрал прямой путь через холмы. У сторожевых башен горели костры, там был разбит военный лагерь, но защитников у переправы собралось откровенно немного. И, как мне показалось, все они были компьютерными персонажами.

Впрочем, подъемный мост сводил на нет любое численное преимущество армии мертвых. Да и доберется ли она сюда?

Кудлатые облака неслись над головами низко-низко, едва не цепляясь за верхушки деревьев, а резкий порыв ветра и вовсе едва не столкнул с тропинки. Я пригнулся и поправил капюшон плаща. На склоне соседнего пригорка раскинулась ферма, но выходившие на нашу сторону окна приземистого дома оказались заколочены досками, загон для скота пустовал, а сарай стоял с распахнутыми настежь воротами.