Случайно разгореться сражение в столь странном месте точно не могло; скорее всего, причиной схватки стала непонятная штольня. Возможно даже, это было еще одно убежище адептов смерти с очередным осколком Сферы душ.

Захотелось незаметно проскользнуть в подземелье, но тут вылетевший с поляны огненный шар врезался в соседнюю сосну, и огромное дерево вспыхнуло будто спичка. Я подался назад и ринулся прочь.

И снова — бежать, бежать, бежать. И так — всю ночь напролет.

Мертвые не нуждаются в сне, но ближе к рассвету я уже почти ничего не соображал, лишь механически переставлял ноги и бездумно смотрел по сторонам.

Без малого сутки на ногах — тут у любого ум за разум зайдет!

Да еще тропинка вывела меня в предгорья, и отпала всякая необходимость выбирать направление. Бежишь и бежишь вдоль горных отрогов в ожидании, когда наконец повстречается перевал. Карты окрестностей у меня не было, приходилось действовать исключительно наобум.

Усталость притупила внимательность, и протянувшуюся поперек тропинки веревку с вплетенной в нее травой я не заметил, лишь уловил упругое сопротивление, скрип дерева и шорох листвы. Спасло прокачанное уклонение. Тело самостоятельно отшатнулось вбок и пригнулось; вылетевшее из темноты бревно прошло стороной и закачалось на веревках.

Апатия спала, как не бывало, я скользнул в кусты и активировал скрытный режим.

Вовремя!

Выскочивший на тропинку бородатый мужик с топором бестолково завертел головой по сторонам и меня не заметил. Я не стал разбираться, разбойник это или простой охотник, подступил сзади и махнул фламбергом, одним мощным ударом разрубив грудную клетку от левой ключицы до солнечного сплетения. Оборванец повалился на землю, заливая все кругом алой кровью.

Инерция удара развернула меня, и я оказался лицом к лицу с двумя бродягами, заходившими со спины. Один был вооружен коротким охотничьим копьем, другой помахивал утыканной железными штырями дубиной.

Для перехода на следующий уровень оставалось набрать совсем немного опыта, поэтому я не стал убегать, вместо этого перехватил поудобней двуручный меч и приготовился уложить своих противников широким замахом. Уже шагнул к ним — и вдруг насторожился.

Разбойники не кричали и не скалились, глаза их были пусты. И мертвы.

Да мертвецами они и были!

Но как же нейтралитет?!

Со спины повеяло холодом, я крутанулся на месте и перехватил вылетевшую из кустов тень ударом фламберга. Волнистый клинок угодил точно в цель, но никакого ущерба не нанес. Более того — его закрутило и вырвало из рук!

Злобный дух вновь ринулся в атаку; я отмахнулся от него когтистой пятерней, рука прошла сквозь призрак, а меня самого швырнуло на спину.

Я рухнул на тропинку рядом с разбойниками и с ходу подбил ноги бородачу с копьем, а от второго бугая откатился, прежде чем тот пустил в ход дубинку. Кувырок завершился в колючих кустах, пока выдирался из шипов, вновь налетела цепная душа. Под руку попался костяной крюк, я выхватил его из-за пояса и вслепую отмахнулся от духа.

И цепная душа попросту растаяла в воздухе!

Руны «Душегуба» засветились призрачным огнем, рукоятка заметно потеплела, словно оружие впитало в себя чужую силу.

Я вырвался из кустов и огляделся, выискивая взглядом второго призрака, но тот изловчился налететь со спины, врезался в меня и повалил на траву. Подняться на ноги уже не удалось: невесть откуда взявшийся Гарт со всего маху опустил воздетый над головой ясеневый кол, пришпилив меня заостренной деревяшкой к земле.

Ясень проткнул легкие и раздробил ребра, и хоть позвоночник уцелел, тело в один миг разбил паралич.

Ни рукой пошевелить, ни ногой!

Какого черта?!

Гарт Клинок Смерти безбоязненно опустился рядом со мной и потянулся потрепать по щеке, но в последний момент передумал и оправил свою пыльную мантию. Отодвигаться при этом не стал.

Да и с чего бы? Начиненная друидской магией деревяшка враз высосала всю выносливость и пустила корни, на ней проклюнулись почки, зазеленела листва. Отростки принялись пронзать легкие и вытягивать из меня влагу. Не убивать даже, а откровенно и беззастенчиво утилизировать.

— Есть много способов прикончить ходячего мертвеца, я выбрал один из самых неприятных для жертвы, — доверительно сообщил некромант. — Пришлось потратиться, у друидов расценки просто заоблачные, но для тебя — все самое лучшее. И это ведь только начало. Когда я установлю твою точку входа в игру, ты оценишь мой тонкий вкус, уверяю тебя!

Гарт обнажил кинжал и вскрыл грудную клетку, но вырезать сердце не сумел, его уже оплели корни.

— Уверен, ты хочешь сказать, что выкинул череп по дороге и возродишься где-то в другом месте? Бред! Ты улепетывал со всех ног! И в любом случае — тебе от меня не скрыться. Ты для меня как открытая книга, я вижу все твои мысли насквозь. И даже не надейся, что череп отправится в жерло вулкана! Нет, так легко тебе не отделаться. Я обеспечу тебе содержание в уютном подземелье. Твои друзья не поскупятся на оплату моих услуг, а взамен я предоставлю им доступ к онлайн-трансляциям. Там будет на что посмотреть.

Я мог бы сказать, что не испытываю боли, но сказать этого не мог.

Паралич, чтоб его.

И если уж на то пошло — это не имело никакого значения. Гарт сумел меня напугать. И я точно знал, что его болтовня — отнюдь не пустые слова. Так и сделает.

Точнее — сделал бы. Но не в этот раз.

Корни проткнувшего меня ясеневого кола добрались до головы, и в глазах потемнело, а потом я, уже не помню в какой раз, отправился на перерождение.

Но прежде чем мир окончательно померк, мелькнуло системное сообщение:

Похоже, мы слишком часто убивали друг друга, чтобы это осталось незамеченным игровой механикой…

2

Грязь. Корни камышей. Мутная вода.

Я выбрался из болота на относительно сухой участок и без сил повалился на осоку.

Было утро, солнце уже поднялось над горизонтом, но еще не слишком высоко. Меня от его жгучих лучей закрывали прибрежные кусты. Да и плащ с маской никуда не делись. Хоть что-то случилось хорошего, помимо того, что удалось в очередной раз оставить с носом сбрендившего некроманта. Еще бы разобраться, куда меня закинуло…

— Дядя Джон?! — послышалось откуда-то сбоку. — Ты уже вернулся?

— Вернулся, ага, — подтвердил я, приподнимаясь на локте, и спросил рыжего мальчишку: — Мой череп у тебя? Не потерял?

— Как можно?! — обиделся пацан. — Здесь он! Вернуть?