Я выругался и побежал на звук.

– Будь осторожен! – крикнул мне вслед Исмаил. – Шайтан нёс что-то большое на плече.

Удары становились всё чаще и яростнее, пока, наконец, мне не попалась железная, насквозь проржавевшая дверь в подсобку. Она была приоткрыта – дернув за ручку, я не глядя влетел внутрь…

…И оказался в просторном, хорошо освещённом помещении, напоминающим пустой склад, и никак не поместившимся бы в подсобном помещении.

Про всё это можно было сказать только одно: слишком много магии на рабочую неделю.

Маларья стоял посреди склада. Его чёрный плащ был аккуратно перекинут через какой-то ящик неподалеку. Дон был в своей естественной форме: с рогами, светящимися глазами и дрожащим вокруг воздухом. Из-под ног демона, прямо из бетонного пола, вырывались багровые испарения; окутанный ими, он выглядел довольно зловеще. На полу перед ним, в луже крови, лежал Лао. Про себя я тут же отметил, что кровь неестественно бледная, а это окончательно подтверждало мои догадки. Оставалось только выяснить, зачем Маларье понадобились подобные ухищрения.

Он молча наблюдал за мной, опёршись обеими руками на полуторный меч-фламберг, торчащий из спины Лао. Навершие рукояти было выполнено в виде головы змеи, держащей в пасти какой-то камень, а гарду и ближайшую к ней часть клинка украшали жёлтые и красные драгоценные камни. Навскидку можно было сказать, что этот меч является «пламенеющим» в буквальном смысле. На лезвии, которое заменяло «змее» тело, виднелись какие-то вытравленные надписи или знаки, и, несмотря на то, что оно было отполировано до зеркального блеска, казалось, будто вокруг него пляшут едва заметные тёмные вихри, оставляющие неприятное ощущение где-то в самой глубине души.

– Привет, Тесла! – весело крикнул Маларья металлическим сипящим голосом, к которому теперь примешивалось рычащее эхо. – Мне уже начало надоедать ждать тебя. Даже игрушку сломал!

– Хитро ты придумал, ничего не скажешь, – ответил я вместо приветствия. – Только вот не вздумай потом напоминать мне об уничтожении пары твоих гомункулов – за собой лучше следи.

Демон перевел взгляд на тело у своих ног и сухо промолвил:

– Моё. Что хочу, то и делаю. Тем более что он выполнил список своих функций. Знаешь, я тут подумал, как всё-таки одиноко кукловоду, если все, с кем он может пообщаться – его куклы. Я целых четыре месяца был кукловодом. Хотя жаль немного – бывало и весело. Особенно когда Лао самовольно продал Душу Шакала тому крафтеру, – выдержав паузу, Маларья сменил тему: – Тебе некуда бежать, Тесла. Хочешь – не хочешь, а сразиться со мной придётся.

Я молча достал Номада из наплечной кобуры и направил его на Дона. Я ждал, что он разозлится, вконец озвереет, испугается или, на крайний случай, удивится. Но демон обрадовался. Он пришёл в восторг.

– Так это и есть тот самый «Номад»? – промолвил он, затаив дыхание. – Великолепно. Великолепно!

Мне стоило больших усилий хотя бы просто попытаться сохранить нейтральное выражение лица: имя, которое я дал этому оружию, было известно только двоим. Одним из этих двоих был я сам.

– Что, удивлён? – довольно спросил демон.

Я крепче сжал оружие в руке и процедил сквозь зубы:

– Говори, что и откуда тебе известно, или я вышибу тебе мозги. Честно говоря, в последнее время меня все больше и больше терзает вопрос: что будет, если демону снести башку из моего пистолета.

Он покачал головой.

– Ты этого не сделаешь.

– Почему? Я же человек, не имеющий понятия о чести. Плевать я хотел на поединок. Тем более на поединок с таким двуличным ублюдком.

– Нет. Ты не человек, а След Нарады. Ты жил в Аду, среди нас. Поэтому ты каждый раз сбегал, хотя мог запросто убить меня. И сейчас ты не спустишь курок.

Я не спеша опустил пистолет.

– Так откуда тебе всё известно?

– Я наёмник. Мне тебя заказали, Тесла.

– Кто?

– Не могу сказать – условие контракта. Но ты бы очень удивился, – он вынул меч из начавшего рассыпаться трупа, и поднял его в воздух. С обратной стороны фламберг был инкрустирован чёрными и фиолетовыми камнями. – Ты, конечно, знаешь, что это.

– Сплав известен как «тёмная сталь». Оружие из него получается сверхлёгким, сверхпрочным, практически не тупящимся. И острым как бритва. Кроме того, тёмная сталь способна накапливать магию, чтобы позже владелец мог прибегнуть к ней. Мечи из этого сплава – довольно редкое явление в наши дни. По большей части они делаются на заказ и стоят безумно дорого.

Маларья кивнул.

– Именно так.

– Законом не приветствуется использование подобного оружия. Я даже не говорю про форму.

– Тесла, я же наёмник! Кто платит, тот и заказывает музыку, а закон мне не платит.

Убрав пистолет в кобуру, я спросил:

– А мне меч не полагается?

Дон хитро улыбнулся.

– У тебя есть свой.

– Ты же знаешь, что я не буду его призывать.

– Почему нет?

Я промолчал.

– Ладно, можешь не говорить. Но не думай, что я не стану на тебя нападать, только из-за того, что ты просто-напросто не хочешь воспользоваться оружием.

Он положил меч на плечо. Я скрестил руки на груди.

– Ты ведь не только из-за этого меня сюда притащил.

– Да, – согласился Маларья. – Поэтому и терплю твои дурацкие выходки. Мне нужна услуга, как бы ни противно было просить.

– О-о-о, – протянул я. – Ты просишь помощи у человека?! Дай-ка угадаю: хочешь избавиться от своего хозяина?

Он ничего не ответил. Видимо, я должен был расценить его молчание как знак согласия.

– Я видел, как тебя било в клубе. Скажи мне, кто твой хозяин, и я помогу.

– Не скажу – условие контракта. Я не могу подвергать жизнь своего нанимателя опасности, будь то прямые или косвенные действия.

– Отстойный у тебя контракт, – усмехнулся я. – Как ты такое допустил?

– Я сам внёс этот пункт, – он посмотрел куда-то в сторону и добавил с некоторым ударением: – Н на мне много подобных контрактов. Хочу я того или нет.

– Что ты пытаешься сказать? – насторожился я.

– Ничего, – он таинственно заулыбался и повторил по слогам: – Ни-че-го. Ты спрашивал, как я допустил такой невыгодный контракт? Были причины. Во-вторых, я был очень слаб, прибыв в этот мир. Да ещё и на мой след вышло какое-то ответвление инквизиции – совершенные психопаты. Они гнались за мной через всю Европу, пока не наткнулись на моего текущего нанимателя. Он отбил меня, так что я был ему обязан. Однако я – демон, высший демон, и такая служба для меня обременительна. Как ты уже, должно быть, заметил, это место хорошо укрыто, поэтому только здесь я могу быть уверен, что он не следит за мной. Но нужно было как-то привести тебя сюда. Так, чтобы моя непричастность к этому ни у кого не вызвала сомнений.