— Тренировочная зала, — пожал плечами Джа, отчего его броня издала скрипучий звук. — Для новичков, разумеется.

— То есть имеются и другие? Как интересно. Чувствую, не такой уж и скучный будет этот год. Хорошо, что хоть учебники с собой взял.

* * *

Башню было видно издалека. Городские дома в основной массе не превышали трех этажей, поэтому шпиль служил прекрасным ориентиром. Башня, по обыкновению, располагалась на центральной площади. Шесть или семь уровней, если судить на глаз. Сделана из белого камня. Красиво и добротно. Чего еще ожидать от города-крепости?

Массивная дубовая дверь не имела ни ручек, ни кольца, ни шнурка от колокольчика. Страж пару раз вежливо бухнул кулаком и добавил ногой для надежности. Вдруг спят. Дверь слегка отъехала в сторону. Конопатая голова просунулась в щель и уставилась двумя шарообразными глазами.

— Мастер отдыхает. Вы что, совсем обнаглели? Время послеобеденного сна. Приходите на закате, если у вас что-то срочное, — угрожающе пропищала голова.

— Конечно, малец. Мне, правда, идти некуда. Можно я тут, под дверью посижу, подожду. А ты мастера не буди, пусть отдыхает. Скажи, как проснется, что у него под дверью Страж Снов ожидает.

Человек вытащил из-за пазухи плаща знак Стража и показал конопатому парнишке. Только ради таких моментов стоит заниматься этой работой. Глядеть, как расширяются от ужаса глаза у людей — бесподобное зрелище. А у конопатого они и так были как два орла. Куда уж шире, казалось бы. А нет, сумел. Дальше только на затылок если.

— Простите сэр, я не знал. Я сейчас. Одну секундочку, — залепетал пацаненок, стараясь сдвинуть массивную дверь. — Я сейчас разбужу мастера. Желаете пока насладиться напитками или чего-нибудь перекусить?

— Успокойся малой. Я просто посижу здесь. Скажи мастеру, чтоб не суетился. Но и не марафетился там до вечера.

— Сию секунду, сэр, — поклонился паренек и исчез, оставив дверь открытой.

Страж вытащил сигару изо рта и затушил, прежде чем входить. В помещении башни пахло старыми книгами и свежими травами. Каждая башня имеет свой отличительный запах, причем он не меняется, даже с приходом нового мастера.

Есть такое поверье у ловцов, что не мастера наполняют свои обиталища. Это башни выбирают себе мастеров под стать. Может и так. Но одно всем Стражам известно точно. Нельзя лезть в чужую башню со своими правилами. Даже если ты приходишь арестовать или убить местного мастера.

Что тоже бывало, но башню трогать нельзя, она сама по себе. Она не любит, когда кто-то вмешивается в привычный ей ритм. Никто никогда об этом не говорит вслух, дабы не стать целью насмешек. Но все Стражи это знают и чуют нутром.

Какова бы ни была цель твоего визита — уважай башню. Ни к чему лишний раз ссориться с той стороной. Лучше от этого не станет никому.

— Добрый день, сэр, — раздался голос со стороны винтовой лестницы. — Простите моего подмастерье. Он не ожидал гостей, а все местные свято соблюдают традицию послеобеденного сна в нашем городе.

— Мастер Луи Сантийский, я полагаю, — спросил Страж.

— С кем имею честь? — голос ловца был слабым, немного нервным. Но в нем чувствовалась некая властность. — И самое главное, по какому вопросу?

— Меня зовут Бальд. Младший Страж Снов, отделение столицы. По вашему заявлению о недавнем нападении слуги Архитектора.

— Недавнем, — голос ловца напрягся и в нем прорезалась нервозность. — Несколько месяцев прошло. И они отправляют мне младшего помогайку? Сколько вы служите? Год? Полгода? Сюда должен был явиться отряд во главе со…

— Пятьдесят лет, — спокойно произнес Страж.

— Что? — сбился с мысли ловец.

— Я служу в Королевской Страже Снов пятьдесят лет. В имперской и того больше.

— И вы все еще младший Страж?

— Так получилось, — пожал плечами Бальд. Его этот вопрос не особенно волновал, судя по всему. — В столице сейчас все заняты. Война на носу, Сумрак штурмует Стену, слуги Архитектора резвятся, как не в себя. Так что по вашему вопросу отправили меня.

— Я буду жаловаться вашему начальству, — насупился Луи.

— Да хоть самому Гипносу, ситуацию это не изменит. Можете хоть лично советнику Фара написать.

— Этой имперской шлюхе? — лицо мастера скривилось. — Которая переметнулась под…

— Осторожней, — Страж добавил стали в голос, отчего башня тут же гулко заскрипела старыми половицами. — Все мы теперь работаем на императора. И вы, и я, и господин советник. Так уже вышло. Может перейдем уже к делу? Для начала, если вы не против.

На этих словах Страж достал из кармана хрустальный шар и устройство, напоминающее лупу, только с несколькими сменными линзами.

— Я жертва в этой ситуации, напомню.

— Процедуру это не отменяет. Так я могу заняться делом?

Мастер лишь махнул рукой, а Страж тем временем принялся изучать фигуру ловца через хрусталь, периодически меняя линзы в лупе. Он уже привык к снисходительному отношению ловцов к другим путникам.

Стражи всячески поддерживают теорию о своей слабости, по сравнению с опытными ловцами. Так их проще убить, в случае чего. А еще Стражам прекрасно известно, что ранг мастера может взять далеко не каждый.

Это башня подтягивает их силу до нужного уровня, но никак не может при этом компенсировать боевой опыт.

Вроде этого конопатого помощника. Если ему сильно не повезет в жизни, то он лет до двадцати-тридцати проторчит в подмастерьях у этого старика. Затем ему придет приглашение в академию, потому что индивидуальное обучение — хорошо, но у академии банально больше возможностей.

Там он будет одним из лучших, потому что придет подготовленным. А затем вернется и если не повезет — получит свою башню. Безусый юнец, толком ничего не умеющий, торчит в одном городе, но силы прибавляются. А вместе с ними и спесивость. Главное сидеть тихо, а то придет в гости такой вот Страж и придется башне пустовать в ожидании нового мастера.

— Следов Скверны нет, — подвел итог Бальд. — Но выглядите вы все равно не очень. Расскажите, что случилось.

Ловец немного успокоился, сказывается нервное напряжение. Но раз не по его душу, то можно и расслабиться. Рассказ вышел не долгим, да и нового Бальд практически ничего не узнал.

Какой-то студент, по версии мастера Луи, проник контрабандными тропами в город, где его и взяли доблестные стражники с поличным. Вроде как с наркотой. А раз ловец, то вызвали мастера на допрос. Вот в ходе него паренек и заразил того Скверной.

Каким-то образом он сделал это в калейдоскопе, а не наяву. Мастер ушел в ледяной стазис, повезло со сновидением. Дотащили до башни, а там уже целители помогли, выкарабкался. Злодей же перебил всех стражников и сбежал. Причем кроваво перебил, никого не жалея.

Затем просто исчез. Испарился и ищи свищи. Впрочем, тут до Крауна рукой подать, так что не нужно ломать голову, куда беглец делся. Куда интереснее, откуда он взялся. Не считая способа заражения, остальную историю Бальд уже знал от местного начальника караула.