— Разберетесь, — поставил их перед фактом Геспер.

— Книжки умные почитаете, — хохотнул следом за другом Менандр и подмигнул асфалиям. Те вид имели растерянный и откровенно недовольный. Ну еще бы, не позавидуешь. Проигнорировать указание стражей они не могли, все-таки стражи голословно ничего не указывали, это все знали. Так что придется собирать отряд и очистить лес от нежеланных гостей.

— Так-то для этого стражи есть, вот сами бы… — нагло заявил стражам кто-то.

— Может, мне еще за тебя есть, пить и к жене ходить? — недобро фыркнул Менандр. Он почти сел обратно в охиму, но тут повернулся и направился к асфалию, которые позволил ляпнуть себе лишнее. Кулаки стража сжались. Ударит наглеца или нет?

Я замерла, высматривая через окошко, что же происходит. Так-то, по словам механикоса Хрисаора, стражей не так и много. Точнее, их никогда не могло быть много. Все-таки из множества желающих становится стражами каждый год едва ли пара человек. Так что естественно, что на территорию Рассветного и Закатного удела вряд ли достаточно тех стражей, которые были. А учитывая то, что закатных… Хм, собственно один или несколько. Да уж, это действительно наглость требовать от стражей заниматься еще и такими мелкими тварями! Это все равно, что от признанного мастера механикоса ждать, что он заготовки будет делать сам, когда в мастерской еще полдюжины помощников.

— Что?! — взревел асфалий и бросился вперед.

И, кажется, сейчас Менандр вступил бы в драку. Что, честно говоря, глупо! Это же стражи, как вообще в голову может прийти на них напасть? Это почетное и опасное занятие. Да и сам Менандр ничего сверх того, что ему доступно, не сделал. Ну вспылил, ну почтения не проявил. Так и не должен был. Смысл эмоций в этих делах? По мне так все должно было ограничиться «задачу поставил — задачу принял к исполнению». В принципе оно так и закончится. Вот только времени мы потратили больше, чем нужно.

— Я разберусь, — неожиданно для всех Геспер отстранил друга в сторону, подтолкнул обратно к охиме, а сам пошел навстречу асфалиям. Поднял мешок с гарпиями, за который, естественно, и браться боялись, что-то негромко спросил у собравшихся и ему тут же указали направление.

— Он живым вернется? — заволновалась я. Но Менандр только хмыкнул:

— Правильно, надо идти к вышестоящим. Но после такого приема, боюсь, я бы не сдержался, наговорил всякого…

— И они бы не стали выискивать этих гарпий?

— Да нет, стали бы. Но жалобу на меня бы подали, — криво улыбнулся он и с угрозой уставился на оставшихся стоять у сторожки асфалиев. Мол, не подходите ближе.

— А Геспер, значит не такой? На него жалобу не подадут?

Менандр с удивлением обернулся ко мне. Прошелся взглядом, будто нашел что-то еще неизвестное ему. Я даже напряглась. Кажется, это был первый раз, когда мы с ним оставались вот так наедине. По идее, отличный шанс узнать что-то о собственном муже. От кого, как не от лучшего друга? Вот только какие вопросы задавать, я совершенно не понимала. А строить из себя приличную нэару было как-то поздно.

— Нет, некому подавать на него жалобу. Отправят письмо в Абендштерн, так сам же Геспер его и прочитает…

— А он действительно последний? — мой голос слегка дрожал, хотя, готовясь задать этот вопрос, я не волновалась особо. Но вот так бывает. — Мне рассказали…

— Тогда, когда все случилось, он, конечно же, последним не был. Но стражам свойственно умирать, — пожал плечами Менандр, а потом со злостью выдавил: — Вот только некоторые об этом забывают. О том, что мы не можем сбежать с этого поля боя, с каким бы врагом ни столкнулись!

— Мне тоже твари не казались ужасными, пока я вблизи их не увидела, — я попыталась успокоить стража. — Может, и эти…

— Да все они понимают! Так же как и то, что я бы никогда не отправил их туда, где по-настоящему опасно. Нет там ничего, с чем бы они не справились! Вот только надо же!.. — Менандр зло хлопнул ладонью по корпусу охимы и мгновение спустя успокоился. — Извини, милая Клио, наверное, я устал…

— Я понимаю, — покивала я, потому что и правда понимала. То, что вести всю ночь охиму тяжело, а еще и нападение было. А тут асфалии, которым наплевать, что кто-то из торговцев тоже попал бы в такую ловушку! Бабушка говорила, что иногда люди не то чтобы не могут, а просто не хотят мочь. Лишние заботы, так сказать, никому не в радость.

— Сейчас Геспер будет молчать, — вдруг настроение Менандра изменилось, и он рассмеялся. — А окружающие его люди жутко напрягаться и гадать, о чем же он молчит…

— А он молчит о чем-то? — удивилась я. Потому что молчать можно же и без какой-то причины. Нет, бывает, что в тишине проще думается, но в основном молчание — это просто молчание. Тихо, мирно, спокойно, мысли обрывками плывут, за облаками наблюдаешь. А вот идеи генерировать лучше вслух.

— Я-то знаю, что, скорее всего, молчит он о том, когда мы доберемся и чем поужинаем, — все так же улыбался он. — Но другие-то об этом не знают. И из-за напряжения шевелятся быстрее. Иногда тишиной и пристальным взглядом можно больше добиться, чем криком.

— Ну-у, это нужно иметь соответствующее лицо и габариты, — я жестами изобразила рост и ширину плеч.

— Точно, — кивнул мне Менандр.

Мы на какое-то время застыли в тишине, высматривая, когда же Геспер выйдет из приземистого здания, в котором исчез. Где-то над белыми стенами города пряталось восходящее солнце. Далеко ли мы уже от Аполиса? Судя по тому, сколько мы ехали, неблизко. Это не три часа пешком… Наверное, где-то в центре Рассветного удела. Моря здесь видно не было, кажется, мы проехали один раз по мосту — я услышала изменения звучания движителя, охима на минуту или больше снизила скорость, а колеса едва заметно щелкали. Вокруг было меньше полей и привычных мне оливковых рощ, но встречались часто лески, как тот, где нас поджидали гарпии. То ли из-за ночной прохлады, то ли по другой причине было зябко. Так что я с удовольствием натянула на плечи кофту.

Геспер не спешил. Стало немного скучно, так что я нарушила молчание первой. Хотя обычно так не спешила делать.

— Так что случилось в Абендштерне?

— Хм-м, лучше бы ты услышала эту историю от Геспера, — с сомнением предложил Менандр. — И увидела бы своими глазами… Да, так будет лучше.

— Ладно, — немного расстроилась я, но не сдалась: — А что можешь рассказать? Мне же там жить!

— Моря там нет, разве что море тумана, — хмыкнул Менандр. — Горы, леса… Народ привык к тому, что стражей нет, более осторожный, суровый, что ли… Но это ближе к Абендштерну, конечно. Так-то рассветные стражи в каждом большом городе стоят на страже.

— Вы распределили силы, да?

— А что было делать? — пожал он плечами. — Я сам не знаю, но старшие стражи помнят, как закатные приходили на помощь нам. И негоже Рассветному уделу бросать Закатный. Иначе Сумрак поглотит нас со всех сторон…

— Там страшно? — я сглотнула неприятно вязкую слюну. Страх темноты и чего-то надвигающегося, неизвестного все еще таился где-то внутри меня. А если за чертой, которая отделяет Сумрачные земли от человеческих, все наполнено этой темнотой и страхом?