И тут что-то заклацало. Как будто пропрыгало по крыше охимы. Звук вышел звонким, намекающим, что тыкает в металл нечто острое. Сверху всерьез заскреблось. Я почувствовала, как зашевелились волосы у меня на затылке. Всегда эта фраза казалась глупой, а нет же, просто я никогда не испытывала такого ужаса. Эос помоги, сейчас неизвестно что ворвется внутрь охимы и начнет есть меня отнюдь не с головы!

Я ужом скользнула вперед и рухнула на пол пассажирского отсека. Здесь было больше стен и можно спрятаться. Теперь, когда я была в укрытии, желание узнать, что же такое там бродит, снова подняло голову. Я осторожно выглянула в проем и прислушалась: клацанье стихло. Темнота и тишина набегала волнами. В один момент казалось, что я что-то слышу и вижу, а потом все вокруг снова исчезало. Постепенно возникало ощущение, что я тону. Паника подкатывала все сильнее. Стражей не было ни видно, ни слышно.

Ох, лучше бы клацало и выло, лучше бы я видела, что происходит вокруг!..

Рука сама по себе нащупала в сумке осветитель. Включу — и меня точно заметят. Не включу — и с ума сойду от неизвестности!

Вспышка на мгновение ослепила и меня тоже. Но я вовремя прикрыла глаза, но как только свет перестал причинять неудобства, широко их раскрыла.

Оно было огромным!.. А нет… Это тень вышла огромной, легла на переднюю часть корпуса охимы и дорогу. То, что сидело, было небольшим.

Птица?..

Всего лишь птица?

Эос! Вот я идиотка! Это птица, конечно же. Она опустилась на крышу и проклацала своими коготками по металлу. Естественно, звук был звонким, ведь когти у птиц весьма крепкие, особенно если они хищные. А эта, скорее всего, была хищной. Иначе с чего ей летать посреди ночи?

— Прочь, — махнула я осветителем, пытаясь согнать птицу. Вот что значит никогда не выезжать дальше своего дома, сразу пугаешься каждой тени. Птица, в отличие от меня, ничего не смущалась и продолжала ковырять клювом то, что прижимала лапой к охиме.

— Эй!.. — я повысила голос и перегнулась через проем, к месту водителя, чтобы быть ближе к птице. И добилась своего: та обратила на меня внимание.

— У-и-и! — она повернула ко мне клюв, широко раскрыла его и завизжала. В свете отлично было видно и зубы внутри клюва и длинный острый язык, болтающийся из стороны в сторону. Нечто — потому что у птиц такого набора зубов явно не должно было быть — раскрыло крылья, и те оказались двойными. И тут я окончательно поняла, что еще никогда так не ошибалась в своих первых выводах.

А в лапе эта тварюка держала кусок мяса.

Эос, хоть бы это было не мясо стражей! Кстати, где же они делись?

О стражах я подумала вовремя, потому как с криком чудища тишина пропала. Все вокруг заполнилось шелестом жестких крыльев и визгами. Пока еще отдаленными. Но чем дальше, тем больше клацанья слышала снаружи. Конус света то и дело вырывал картины того, как эти мелкие сумрачные твари вырывали друг у друга добычу или расхаживали, покачивая головами, как самые настоящие птицы. Удачно притворялись!

— У-и-и! — шума становилось все больше, но двинуться я уже не могла. Если спрятаться, залечь на пол, то нужно выключить осветитель. Но так же я понимала, что свет был единственным, что так или иначе немного отталкивало тварей. С неосвещенных сторон слышался гораздо более активный скрежет. Они готовы были процарапать себе путь.

Меня стало потряхивать. Мысли резво метались, но я все никак не могла придумать, как себя оградить от опасности. Даже метатель бы не помог. Он явно был хорош только против медленных и больших целей. Мне нужно было другое оружие… что-то более мелкое, менее разрушительное, но бьющее по площади. С быстрой перезарядкой. О, Эос, меня, возможно, сейчас сожрут, а я думаю о схемах преобразования энергии!

И тут скрежет стал совсем невыносимым: птицы проскребли крышу пристройки, и в щели мелькнул крупный коготь. Я взвизгнула от неожиданности, вот честно, сама от себя не ожидала, и выронила осветитель. Сразу же подняла, естественно. Но птицы и без этого напирали, щелкали клювом, и в стекло перед водительским местом упирались жадно раскрытые клювы с темными пастями.

Из-за слюны или какого-то другого вещества прозрачная поверхность становилась мутно-темной. Они еще и ядовитые?

Я светила то в стороны, то вверх, отгоняла непрошенных гостей. Крепилась как могла. Стражи прилетят. Если их не съели… Ну не могли же их съесть, правда?! Особенно так быстро!

— Вжух! — уши заложило от какого-то непонятного чувства. Будто перепад давления воздуха. Я раскрыла рот как рыба — и это помогло. В ту же секунду сверху в скопище птиц что-то рухнуло, расплескивая перья и другие части тварей во все стороны.

Геспер?! Или нет? Сначала я не разглядела, а потом услышала «Гр-ра-у» совершенно с другой стороны и поняла, что нет, сверху упал Менандр. Я уже знала, как сражался Геспер, но рассветных стражей в бою и так близко удалось увидеть только сейчас. Хотя в конусе света было мало что возможно разглядеть. Мелькали блестящие крылья, а руки Менандра сейчас напоминали два раскаленных штыря или меча. Он вращал ими с ужасающей скоростью, создавая подобие огненного вихря, который и правда поджигал жутких птиц.

Визга стало еще больше. И я не удержалась, бросила осветитель и зажала крепко уши. И тут дверь в мое убежище погнулась, а потом и вовсе треснула.

Я схватилась за первое, что попалось в моей сумке под руку — разводной ключ — и выставила перед собой. Пусть оружие так себе, но без боя я не сдамся.

Внутрь влезла огромная лапа в неаппетитных ошметках, и я вздохнула с облегчением и тут же в нее вцепилась, несмотря на грязь. Эту кошмарную конечность я уже бы с закрытыми глазами узнала.

Геспер одобрительно заурчал, когда увидел, что я вооружилась. Так-то да, на стражей надейся, а сам не плошай. Проку от махания ключом было бы немного, но это все же лучше, чем просто сидеть и ждать, когда в тебя вцепятся чьи-то зубы.

— Р-роу-роу, — это Геспер попытался мне сказать, а заодно и жестом подтвердил, чтобы я оставалась внутри.

— Там небезопасно? — так-то я уже не слышала никаких воплей. На мой вопрос Геспер на пару мгновений замер, что-то высматривая, а потом махнул рукой. Мол, ладно, выходи.

Первым делом я увидела грязного, но все еще сверкающего Менандра. И вместо рук у него и правда были странные мечи. Страж взмахнул крыльями, встряхнулся будто большая птица. И разбрызгал в сторону все, что налипло на него.

— Фу! — я едва успела прикрыть руками лицо. Геспер заворчал, шевельнул крылом, тоже пытаясь меня заслонить, прижать к себе. Вот только и он не особо, наверное, понимал, насколько грязен. Я с фырканьем отстранилась от горячего бока и отошла в сторону, осторожно переступая птичьи тушки.

А мне не показалось, зубы у этих пташек и правда были острыми, некоторые напоминали чуть загнутые иглы. Вцепится такая в руку и не вытащишь! Я даже хотела познакомиться с этими тварями ближе, но как-то беспокойно было. Вдруг какие-то из лежащих не совсем мертвые, а на мне никакой защиты не было. Но за перо я все-таки тронула одну — точнее, оторванное крыло подняла. Оно-то уж точно не вцепилось бы мне в руку зубами. Перья были мало похожи на птичьи, очень жесткие, плотные, скорее костяные пластинки. Да уж, такими подушку не набьешь, определенно!