– А у тебя есть какие-нибудь неловкие истории, Мэдди? – спросила Кэти.

У меня закружилась голова. Я почувствовала, будто меня обвинили в том, что я не принимала участия в разговоре. Прочистив горло и пытаясь прийти в себя, я ответила:

– Да, конечно. – Я искоса взглянула на ее брата. Моя кровь кипела от ярости, но Кэти этого не знала. Она оперлась подбородком на руку, игнорируя основное блюдо, которое нам только что подали – рататуй, – и ждала мою восхитительную забавную историю.

– Хочешь неловкую историю? Ладно. В свое время я встречалась с одним парнем… он оказался настоящим придурком, – добавила я, издав металлический смешок. Кэти последовала моему примеру, послав Чейзу «о-боже-это-будет-смачно» подмигивание. – Должна сказать, что мы с самого начала не напоминали пару, чей союз свершился на небесах, но я хотела посмотреть, к чему это приведет. К тому же у меня сложилось впечатление, что у нас все серьезно. Примерно на третий месяц отношений он дал мне ключ от своей квартиры.

– Возможно, ему так было удобнее, – бесстрастно заметил Чейз, сделав глоток своего напитка. Он неуверенно посмотрел на Кэти, будто они были посвящены во что-то, чего не знала я.

Я вежливо улыбнулась ему.

– Извини, милый, это твоя история или моя?

Его челюсть сжалась. А взгляд помутнел от предупреждения.

«Не испорти мне все», – безмолвно предупреждал Чейз. Но я уже перешла эту черту для него – или для меня. Я обезумела от жажды мести. От горечи, которая кипела в моем теле и поднималась вверх, выплескиваясь изо рта после месяцев слез.

Я снова повернулась к Кэти.

– Итак, я встречаюсь с этим парнем, и он дает мне ключи от своей квартиры. Наступает день его рождения. Я планирую удивить его самым романтичным, сексуальным образом…

Кэти засмеялась.

– Ну и ну, Чейз, возможно, тебе стоит закрыть уши перед следующей частью.

– Не волнуйся. Он хорошо знает эту историю. – Я пронзила его взглядом, готовясь к кульминации. – Я знала, что он пошел выпить со своими друзьями. И ждала его в постели, надев одни только «Лабутены», которые он купил для меня в начале того месяца, красные стринги и кружевной черный лифчик – ну, знаешь, в тон каблукам, – растянувшись на его кровати рядом с тортом из белого шоколада, который я для него приготовила…

– Устроив полнейший бардак на кровати. – Чейз прервал мою речь, затем быстро отступил, когда Кэти бросила на него вопросительный взгляд. – Моя догадка. Кто кладет торт на чертову кровать?

– Короче говоря, – выпалила я, снова привлекая внимание Кэти к себе, – оказалось, что ему не нужна моя компания, потому что он завалился в спальню с другой женщиной. О, и на его рубашке виднелся след от помады. Какое клише, правда? – я горько улыбнулась, потянувшись за виски Чейза – он единственный, кто заказал крепкий напиток, – опрокинула его залпом и хлопнула по столу. – Как тебе такая неловкость?

По выражению лица Кэти – ужасу, смешанному с жалостью и чем-то еще, что я с трудом могла разобрать – я поняла, что совсем не такую историю она хотела услышать. Кэти положила свою ладонь на мою, пытаясь перевести дух. Я осознала, хотя и слишком поздно, что мои глаза блестят. Я едва сдерживала слезы. Но в этом нет никакого смысла. Я оставила Чейза позади. Оставила.

– Мне так жаль, что это случилось с тобой, Мэдди. Его поступку нет оправданий.

– Нет, – резко согласилась я, пытаясь набрать воздух, один глубокий вдох за другим. – Никаких.

– Так… душераздирающе, – тихо сказала Кэти. – Полагаю, в тот момент ты от него ушла.

Я фыркнула.

– Верно. Знаешь, как говорится, изменник однажды – изменник навсегда.

– Глупейшая чушь, которую я когда-либо слышал, – вмешался Чейз, взмахом руки подавая знак официанту наполнить его бокал. – Все равно что заявить, словно любой, кто случайно совершил непредумышленное убийство, является серийным убийцей.

– Измена – не случайность, – заметила я. – Это просто эгоизм.

– В каждой истории есть две стороны, – огрызнулся Чейз, его точеные скулы окрасились румянцем. – Может, если бы ты потрудилась поговорить с тем парнем…

– Кажется, в тот момент он был занят кем-то другим. – Я оторвала кусок хлеба и засунула его в рот. Чейз так и не ответил на мое сообщение о поцелуе. Кэти смотрела на нас, сжав челюсть и застыв в напряженной позе. Я видела это по ее лицу. В ту секунду, когда она решила оставить эту тему и притвориться, что мы не рухнули в огромную шахту чувств и секретов.

– Итак… – Она прочистила горло, оглядываясь вокруг нас. – Раз уж вы с Чейзом решили двигаться дальше… когда планируете свадьбу? Уже думали над датой?

– Никакой даты. Нет, – ответила я, все еще удерживая взгляд «самых-голубых-из-всех-оттенков-голубого-глаз» Чейза. – Мы дали себе больше времени. Ну, на планирование и все такое.

– К примеру, год? – спросила Кэти.

– Скорее десятилетие, – выпалила я.

Я знала, что такими темпами раскрою нашу тайну, и пыталась сдерживать себя. Я искренне хотела подружиться с Кэти. Ходить с ней по магазинам и проводить время вместе, независимо от того, как сложится моя фиктивная помолвка с Чейзом. Просто меня застало врасплох то, как здесь появился он сам и все испортил, к тому же поцеловал меня без разрешения, что совершенно выбило меня из колеи.

Я помассировала виски и закрыла глаза, слегка зарычав.

– Кажется, у меня что-то с давлением. Кэти, как насчет того, чтобы я возместила этот обед позже на неделе?

– Конечно. – Она вновь переводила взгляд с Чейза на меня.

Когда я открыла глаза, то увидела, что Блэк оплачивает счет. Попыталась заплатить за свою часть, протянув ему кредитку, но он просто положил свою руку на мою и улыбнулся.

– Никогда, милая.

– Такой джентльмен.

– Ты даже не представляешь.

– Это, – я откинулась на спинку кресла, борясь с желанием придушить его, – правда.

«Вот что случается, когда испытываешь некоторую симпатию к дьяволу, – с горечью подумала я. – Он тащит тебя в ад, и ты сгораешь дотла».

* * *

Осенью мамы невест по всей Америке собирались купить платья с нечеткими силуэтами и зловещими, резкими линиями. Мои эскизы не соответствовали моему привычному чистому, романтическому стилю.

После обеда с Чейзом и Кэти я испытывала такую ярость, что порвала три листа, пытаясь сделать набросок. И сидела перед размытой формой женского тела – на нем еще не было ни штриха одежды, – когда мой телефон завибрировал от входящего сообщения.

Чейз: Держу пари, ты все еще думаешь о том поцелуе.

Мэдди: Я хлебнула отбеливатель, как только вернулась в офис. Немного помогло.

Мэдди: Что, черт возьми, ты