– Готова, – ответила девушка, напоследок подмигнув отражению. Злость на Эмерсона прошла. Он был прав, когда сказал, что ей нужно отвлечься.

«И снова почувствовать себя девушкой», – мысленно добавила Агата.

Дверь распахнулась, и внутрь шагнул высокий молодой человек, со слегка встрепанными черными волосами, легкой щетиной и в великолепном костюме, подчеркивающем фигуру. Впервые девушка подумала о нем как о своем женихе, и впервые почувствовала неприятный укол от мысли, что вся их помолвка поддельная. Не влюбиться в такого мужчину невозможно, даже если ты в сложном положении и вынуждена притворяться и лгать.

В его глазах она заметила отголоски того же восхищения, что испытывала сама, а спустя мгновение услышала его в голосе.

– Ты восхитительна.

Тепло его слов окутало Агату, пробежало мурашками по телу, и спряталось где-то совсем рядом с сердцем.

– Спасибо.

Нэд подал руку, вместе они спустились вниз, и сели в карету.

Не сразу, но Агата вспомнила, что предыдущая встреча закончилась не совсем так, как ей того хотелось. Обморок будущей невестки не мог не удивить родителей Нэда.

«И я даже не позаботилась о том, чтобы принести извинения или хоть как-то объяснить ситуацию!»

Волнения тут же отразились на лице девушки, и не остались без внимания спутника.

– Ты в порядке?

– Да. Да, – Агата схватилась за голову и зажмурилась. – Нет.

– Болит рука? Мы сейчас же едем в госпиталь, – не на шутку встревожился Нэд.

Агата едва успела остановить его, прежде чем он отдал команду вознице.

– Не в этом дело. Я совсем забыла, что упала в обморок и даже не объяснилась! Я забыла! – с отчаянием в голосе призналась девушка.

Нэд в ответ только рассмеялся.

– Пустяки.

– Что ты им сказал?

– Хм, дай вспомнить… Кажется, я сказал, что ты очень впечатлительная? И ранимая?

Агата обиженно фыркнула и закатила глаза.

– Я не хрустальная фаза!

– Не знаю, не знаю. Сейчас ты очень на неё похожа.

За глумливое выражение лица Нэд тут же получил совсем не нежный удар в плечо.

Дорога до особняка заняла не больше десяти минут. Взволнованная Агата спустилась по приставной лестнице, придерживая длинный подол платья и опираясь на руку Эмерсона.

Почти сразу же навстречу устремилась сестра Нэда.

– Почему ты долго не приезжала? Нэд же не монополизировал тебя? Какое чудесное платье! Нам надо встречаться чаще! И когда уже начнется подготовка к свадьбе? Почему ты сразу не можешь жить с нами? Давай! Просто переезжай. Папа решит все с твоими родителями!

Эстер щебетала без умолку, не давая Агате возможности ответить ни на один вопрос.

– Ты её пугаешь, дорогая, – шикнула Бесс Эмерсон, тепло улыбаясь потенциальной невестке. – Очень рада тебя видеть, Агата.

Агата сделала шаг в сторону, выполнила реверанс, судорожно вспоминая все уроки Сары, которые чаще всего пропускались мимо ушей, и выпрямилась, чтобы тут же почти оглохнуть от восхищенного крика эмоциональной Эстер.

– Она прелесть! – девушка хлопнула в ладоши и даже подпрыгнула от переполнявших её чувств.

– Еще один вопль и ты больше никогда её не увидишь, – заявил Нэд, обняв Агату за талию.

– Это невозможно! – как спичка вспыхнула Эстер, уперев руки в бока.

Нэд только вздохнул и покачал головой.

– Прости, милая, – обернулся он к Агате. – После свадьбы мы спрячемся в родовом поместье и скажем слугам не подпускать эту особу к воротам ближе пятидесяти метров.

Агата старательно сохраняла серьезность, но предательская улыбка скользнула по губам, норовя перерасти в заливистый смех.

– Не говори глупостей. Мне очень нравится твоя сестра.

– Просто подожди, – зловеще пообещал Нэд.

Разговор был прерван прибытием второго экипажа.

Агата не могла не заметить, как отношения в этой семье отличались от отношений в доме Северских.

«Сложно назвать нас с Сарой семьей, и сложно найти двух людей, кто связан кровными узами и одновременно настолько различен», – с тоской подумала Агата. Чуть позже пришла еще одна запоздалая мысль, принесшая с собой чувство разочарования. Рано или поздно, этот фарс придет к логичному завершению. Они просто расстанутся.

Агата глубоко вздохнула и сосредоточилась на видах из окна кареты.

Это правильно. Так и должно быть.

Агата напомнила себе для чего приехала в столицу, изменила внешность и притворяется другим человеком. За последнее время произошло так много всего. Это отвлекает.

Нужно сосредоточиться.

Отринуть лишние чувства. Просто отказаться от них? Агата вздрогнула и поежилась.

Отказаться от поддержки Эдвина, Арчи и Палмера, отказаться от дружеской привязанности? Забыть теплоту, которая ощущается кожей рядом с Эстер Эмерсон? Просто забыть Нэда?

Агата перевела взгляд на спутника, снова и снова поражаясь тому, как с каждым разом её сердце разгоняется все быстрее. Просто смотреть на него – вполне достаточно.

«О, Небеса! Я что, влюбилась?»

Агата резко вскочила на ноги и закрыла лицо ладонями.

– Нет! Нет! Не может быть!

– Что? Что такое? – вздрогнул Нэд.

Агата замерла. Мысли бешено проносились в голове одна за другой, но достойного объяснения своему поведению девушка подобрать не могла.

Карета подскочила на ухабе, Агата пошатнулась и упала прямиком на колени Нэда, который машинально подхватил её и прижал к себе.

«Ты нашла гениальный выход из положения!» – прикрикнула сама на себя Агата, пытаясь вырваться из крепкого захвата.

– Отпусти.

– Пожалуй, нет. Ты ведешь себя немного странно. Болеутоляющие не отпустили? – невинно поинтересовался Эмерсон.

– Пусти! – прикрикнула девушка.

Нэд со смешком помог Агате сесть на противоположное сиденье.

– Сначала падаешь ко мне на колени. Потом кричишь. Любопытно, – задумчиво пробормотал мужчина.

Агата старательно игнорировала и его, и румянец, заливающий щеки, и мысленно умоляла возницу подстегнуть лошадей.

Словно услышав просьбу девушки, карета покорно замерла, и слуга открыл дверцу, помогая спуститься Нэду. Следом шагнула Агата, старательно разглядывая собственные туфельки, обтянутые голубым шелком в тон платью.

– Шикарная брусчатка, правда? – шепнул Нэд, пока они дожидались карету с лордом Амосом, леди Бесс и Эстер.

– Помолчи, – посоветовала Агата.

– Румянец на щечках изумительно сочетается с цветом платья, дорогая.

– Помолчи, иначе Эстер после свадьбы будет жить с нами.

– Ты не можешь так со мной поступить, – сделав большие глаза, Нэд покачал головой.

В этот момент карета с гербом рода Эмерсон плавно замерла рядом, и слуга, спрыгнув с козел, открыл дверцу.

– Хочешь проверить? – с улыбкой спросила Агата, наблюдая, как лорд Амос спускается по ступенькам и подает руку супруге. Эта игра начала не на шутку увлекать девушку. Она флиртовала впервые в жизни и, как ни странно, получала удовольствие. Раньше жалкие попытки сэра Шэнна заигрывать с Сарой, вызывали у Агаты только тошноту и желание сбежать.

– Хочу, – неожиданно хрипло и серьезно ответил Нэд. Вся веселость мигом испарилась из его голоса, заставив Агату