нервно оглянуться на леди Бесс и лорда Амоса. Хвала Небесам, они помогали Эстер выбраться из кареты. Подол её платья не предполагал резких движений, а хозяйка платья терпеть не могла медлить.

Отвечать Нэду Агата не стала, избегая даже смотреть на него. Важнее сейчас было разобраться с собственными чувствами, чтобы предстать перед почтенной публикой не взволнованной девчонкой, а спокойной леди.

«Я сошла с ума? Чего ради я ему так улыбаюсь? Надо бежать. Бежать. Все эти роскошные тряпки, кареты и драгоценности затмили мой разум. Нужно держать себя в руках. Спокойней. Спокойней».

К тому моменту, как Эстер спустилась на тротуар, Агата уже привела мысли в порядок, попросту засунув их как можно дальше, решив разобраться позже. Много позже.

Спустя несколько минут семья Эмерсон вместе с Агатой влилась в толпу аристократии, прогуливающейся по картинной галерее.

Превратности судьбы, не иначе. Пару дней назад она стояла на ступеньках окружной полиции в образе Джона Трэнта и смотрела, как нарядные леди и лорды поднимаются к величественному зданию с колоннами, и думала, что ей никогда не быть среди них. Сегодня колонны кажутся еще выше, они теряются в небе, до них не дотянутся. Её рука лежит на локте Нэда Эмерсона, слева шагает Эстер, а впереди, словно оберегая их, шествуют герцог и герцогиня Эмерсон.

Агата не могла понять, рядом ли она с ними? Или до них, как до тех колонн у входа – не дотянуться?

Толпа замерла. Большинство дам присели в реверансах, а мужчины склонили головы, выражая почтение и внимательность. Герцог и герцогиня кивали знакомым, Нэд и Эстер делали точно так же.

«Что я здесь делаю?», – с легкой паникой подумала Агата.

Вчера во время нападения страха она не ощущала. Она была уверена в себе под выстрелами и в огне, а вот общества аристократов испугалась.

Нэд положил ладонь на сжавшуюся кисть Агаты, успокаивающе погладил, и девушка чуть выдохнула.

Она решила положиться на него. Довериться Нэду Эмерсону, и будь что будет.

***

Агата чувствовала себя экзотическим зверьком, посаженным в клетку на потеху публике. Общество, давно лишенное любых занятий кроме сплетен и еще раз сплетен, любое обновление собственного состава воспринимало как невиданное доселе лакомство.

Её разглядывали, о ней расспрашивали иногда напрямую, иногда исподтишка, на неё указывали многочисленными веерами и тыкали тростью.

Несмотря на бережное внимание леди Бесс и лорда Амоса, несмотря на то, как мастерски Эстер меняла тему разговоров, и как Нэд опекал её, не давая и шагу ступить в одиночку, Агата чувствовала колоссальное давление.

– Да, дорогая, ты слишком лакомый кусочек, – с сочувствием сказала леди Бесс, когда они отбились от чрезмерно настойчивой старой матроны, увешанной драгоценностями, как фруктовое дерево разноцветными лентами в День Урожая.

– У меня до сих пор рябит в глазах от блеска камней, – пожаловалась Эстер, утирая уголки глаз кружевным платком.

– Здесь хоть кто-нибудь обращает внимание на картины? – спросила Агата. Сил смущаться у неё уже не осталось. Осталась только острая потребность где-нибудь спрятаться.

– Картины? – Нэд с показным удивлением посмотрел по сторонам. – Здесь есть что-то интересней моей невесты?

Эстер и Агата горько усмехнулись, переглянулись и синхронно вздохнули.

– Нам нужно немного передохнуть. Нэд, проводи нас до дамских комнат, – попросила Эстер, подхватывая будущую невестку под руку.

– Мне нужно обсудить кое-что с лордом Джеем до приема во дворце, – сказал лорд Амос, откланиваясь. Следом за ним ушла леди Бесс, встретив старую знакомую, а Нэд, Агата и Эстер устремились сквозь толпу.

Нескольких знакомых Нэд просто проигнорировал, кивком и надменной улыбкой ответил другим.

– Это довольно невежливо, – заметила Агата.

– Он очень старательно создавал репутацию надменного хлыща, чтобы в случае чего иметь возможность вот так просто уйти, – пояснила Эстер. – Он ненавидит подобные мероприятия всей душой.

Агата взглянула на Нэда, который, казалось, совсем не обращал внимания на их разговор, но тонкая улыбка, скользнувшая по его губам, дала понять, что он не только слышал, но и понимал, что Эстер пытается выставить его в лучшем свете.

– Да, я знаю, – улыбнулась Агата.

Нэд резко остановился, отчего Эстер опять запуталась в длинном подоле платья.

– Знаешь? – недоверчиво переспросил мужчина, склонив голову на бок.

Агата кивнула.

– Откуда?

– Встроенный радар на мужчин, – пожала плечами Агата.

Нэд громко рассмеялся, запрокинув голову. Пара девушек, проходящих мимо, шарахнулись в сторону и столкнули с высокого столика поднос с прохладительными напитками.

Из образовавшегося хаоса их вытащила Эстер. Она просто подхватила подол платья, оголив нижние юбки.

До дамской комнаты они добрались в рекордные сроки благодаря тому, что большинство людей устремились на шум, а не в противоположном направлении.

Эстер затолкала Агату в комнату и захлопнула дверь прямо перед носом до сих пор смеющегося брата.

– Тебе сюда нельзя, – отрезала девушка, потом снова приоткрыла дверь и добавила:

– Но и уходить тебе нельзя. Иначе нас съедят.

Что он ответил, Агата не расслышала, но Эстер с довольным видом захлопнула дверь, повернула барашек замка и занялась своим платьем.

Небольшая комната не предполагала обычного туалета. Скорее это был изящно обставленный будуар. Маленький диванчик на тонких резных ножках, огромные букеты в пузатых напольных вазах, зеркало в резной раме и маленький кофейный столик с лимонадом в прозрачном кувшине.

– О, Небеса! Где был мой мозг, когда я рисовала это платье! – в итоге воскликнула девушка, с отчаянием вздымая руки к потолку.

Агата устремилась к ней на помощь. В четыре руки они довольно быстро разобрались в бесчисленных нижних юбках, украшениях и крючках.

– Ты сама создала этот наряд? – поинтересовалась Агата.

– Только проект. Шили портнихи, – пояснила Эстер, а потом задумалась. – А я еще думала, почему они смотрят на меня как на исчадие ада, когда пришел срок забирать готовое платье?

Агата рассмеялась, спустя несколько секунд Эстер поддержала её.

На мгновение, на долю секунды Агате захотелось, чтобы все было по-настоящему. Чтобы Эстер стала ей сестрой, а Нэд женихом. Это мгновение Агата постаралась сразу забыть.

Эстер отвернулась к зеркалу и поправила прическу.

– В некотором роде, мы сильно сомневались, что Нэд когда-нибудь женится. Никто ему не нравился…

Агата попыталась совместить эту информацию с тем, что слышала о Нэде Эмерсоне как о записном бабнике.

– У него тяжелый характер.

Вот в этом Агата не усомнилась.

Эстер немного помолчала, косясь на новую подругу со слегка виноватым выражением лица, потом не выдержала, подскочила к Агате, усадила ту на диванчик и плюхнулась рядом, на секунду скрывшись в пышных юбках.

– Братец меня, конечно, прибьет за такие вопросы, – Эстер покачала головой, но озорной огонек в её глазах так и не потух. – Это и