Пусть в столице род металлурга жил не первое столетие, равным аристократии он все равно не считался. Мастера Ормера приглашали на приемы, с ним раскланивались, но относились все равно как к ремесленнику, Предок его, оказывается, тоже был из «выскочек», как их с лёгким презрением характеризовала Неилла. Экономка, хоть сама и была практически лишена магии, зато служила в доме одного из старейших аристократических родов Риоркана, а потому считала себя в какой-то степени его частью.

По мне, так пра-сколько-там-дедушка мастера Ормера был большим молодцом. Начал с рудников, постепенно основал мастерские по обработке металла, а следующие поколения уже развили его дело в полноценную «империю в империи». Род Ормера был богат, но знатен стал только лет пятьдесят назад, из-за чего потомственные аристократы на него косились с пренебрежением. Как же, всего два поколения с титулом.

— Итак, я вас слушаю, — щедро повёл рукой хозяин дома, когда мы продегустировали чай, выпечку, обсудили погоду и общих знакомых, которых к этому моменту накопилось уже предостаточно. В общем, убили без толку часа полтора. — До меня дошли сведения, что мастер Аквирт хвалил вашу осведомленность в мире бизнеса…

Даже интересно, откуда мастеру финансов знать о моей осведомленности? Мы, кроме той пары фраз на самом первом приеме и партии в шесс, и не общались толком. Неужели я произвела настолько сильное впечатление? Вряд ли. Наверное, снова сработала аура Ладинье. Была команда привлечь внимание подозрительной личности, Аквирт и постарался. Смешно бы получилось, если бы у меня не было в запасе ни одного полезного предложения. Подставился бы всеведущий финансист по полной и меня бы заодно выставил не в лучшем свете.

К счастью, предложение у меня было. И не одно.

— Мастер Аквирт сильно преувеличил мою осведомленность, — потупила я глаза в приступе напускной скромности. — Я всего лишь немного интересуюсь бизнесом. Девушка должна как-то выживать.

— Уверен, что мастер Ладинье не выбрал бы себе в спутницы недалекую особу, — резковато оборвал меня Ормер. — Скажу прямо: в случае, если мне понравятся ваши предложения, я готов выделить вам некую сумму от прибыли. Разумеется, в том случае, если она увеличится.

Он таким тоном произнёс фамилию Дейрона, что у меня неприятно засосало под ложечкой. Кажется, с куда большим удовольствием он бы не заплатил мне процент, а поимел в особо извращённой форме, дабы досадить старому неприятелю. Так что стоит быть готовой к любой подлости.

Тем не менее одно из намеченных предложений я все же озвучила.

Акции.

Собственно, самый легкий способ быстро набрать денег с населения или даже собственных работников. Объяснить принцип мастеру Ормеру оказалось не так уж сложно, он и в самом деле обладал хорошей хваткой и сообразительностью, достойной его успешного предка, потому что мысль эту словил на лету.

Никаких переворотов в сознании мое предложение не совершило. До этой идеи они тут и сами наверняка скоро додумались бы. Так что я всего лишь подтолкнула предпринимателя в нужном направлении. Лучше было бы, конечно, для начала предложить это новшество мастеру финансов, но застать его дома у меня никак не получалось, а назначить встречу самой для женщины, тем более чужой содержанки — верх неприличия.

На государственном уровне внедрять акции есть смысл, когда рядом имеются соседи, готовые их купить. Внутри же страны распространять их — только давать лишнюю власть в руки и без того требующих слишком многого аристократов. Ну его, такую свинью подкладывать ее величеству. Меня тогда точно по головке не погладят. Как бы Ладинье в таком случае не приказали устранить слишком ретивую содержанку.

Оживившийся металлург поспешил выпроводить нас с его женой из кабинета. Ему не терпелось составить предварительный документ, объясняющий всем окружающим то, что сам он понял только час назад. Думаю, он еще не раз меня позовёт, чтобы уточнить неясные моменты.

Или, учитывая снобизм и самоуверенность местных мужчин, не позовёт. А местные акции будут похожи на исходник только названием.

Я, если честно, вообще удивляюсь, что меня позвали в гости и на полном серьезе попросили совет. То ли мастеру Ормеру не терпелось опозорить Ладинье, и он надеялся, что я нечленораздельно заблею и выставлю себя на осмеяние, то ли он действительно настолько высокого мнения о своем противнике и считает, что раз уж Дейрон выбрал меня содержанкой, то я должна быть семи пядей, не меньше.

— Благодарю вас, — тихо произнесла Лейвин, когда мы с ней устроились в гостиной, а служанка принесла чай и крохотные канапе. Те же бутерброды, только по-аристократически миниатюрные, на пол-укуса. — Вы не обязаны были принимать приглашение моего мужа, но все же пришли. Ваш покровитель не будет сердиться?

Вглядевшись в ее обеспокоенное лицо, я поняла, что миссис Ормер говорит всерьез. Все время забываю, насколько зависимы здесь женщины, причём как от общественного мнения, так и от мужчины, пусть даже не официального супруга. Мое появление в доме старого противника Ладинье вполне можно было расценить как предательство доверия покровителя.

— Все хорошо. Он не считает мастера Ормера врагом и не препятствует моему общению с людьми, которые мне интересны, — обтекаемо пояснила я. Уточнять, что металлурга подозревают в куда худших преступлениях, чем облапывание чужих содержанок и неправильные настройки артефактов на фабриках, я не стала. Если все вскроется и мастер металла и правда замешан в чем-то грязном, то мне будет уже безразлично мнение обо мне его супруги, да и его собственное — тоже. А если мастер Ормер окажется вне подозрений, невинно оболганным зайчиком, так мне с ним еще бизнес делать. Лучше сохранить видимость мирных отношений.

Распрощались мы с Лейвин через пару часов если не подругами, то приятельницами. Женщина она неплохая, вежливая и образованная. О душевных качествах после двух дней знакомства судить не возьмусь, но зла я ей не желала точно. Никто не виноват, что ей с мужем не очень повезло.

Когда кэб остановился и в него запрыгнул Ладинье, я даже не вздрогнула. Привыкла. Он меня теперь после каждого визита провожал домой, убеждался, что я переступила порог и теперь в безопасности, а затем возвращался на рабочее место. Ужинать не заходил, держался на расстоянии и ни единым жестом не выдал, что помнит наши страстные объятия и поцелуи. Кажется, он весьма серьезно воспринял мою просьбу не портить то, что у нас уже есть.

Как бы ему еще объяснить, что я уже передумала?

Ладинье задернул шторку на окне кэба, глухо стукнул в потолок, сигнализируя кучеру трогать, и, дождавшись, чтобы колеса заскрипели по брусчатке, уставился на меня. Долго и придирчиво изучал, даже сквозь монокль свой просканировал. Я прям занервничала немного.

— Что это? — неожиданно спросил Дейрон, хватая меня за руку. Вздрогнув, я уставилась на крохотную царапину у основания большого пальца.

— Канапе, наверное, неудачно взяла, — пожала я плечами. Даже не заметила, где умудрилась уколоться, растяпа. Башенки бутербродов удерживались довольно острыми зубочистками, а больше я вроде бы нигде ни с чем колюще-режущим не сталкивалась сегодня. И как только углядел?