В любом случае ни один из возможных наследников не мог сравниться по уровню дара с королевой. Ее величество природа и местное солнце одарили весьма щедро — говорят, с ее правлением линия аномалии даже отступила на какое-то время на несколько километров от берегов Риоркана. Лучше, правда, не стало, потому что из океанских вод полезло такое… что ее величество поднапряглась и вернула все как было, в прежние границы. Так оно безопаснее.

Содержанка юного принца оказалась словоохотливой барышней из старого, но разорившегося аристократического рода. Интерес едва справившего совершеннолетие юноши ее семья восприняла как благословение божье и, особо девицу не спросив, вытолкала ту в постель к Тевейрану. Чуть ли не силком. Девица, к счастью, была не против, гордо хвасталась недавно подаренным колье с отборными сапфирами — крупноватыми для простого чаепития с подругами, но я не большой знаток тонкостей светской жизни, не мне судить — и рассказывала всем желающим (и не особо), какой молодой принц душка. Лично у меня от количества изливаемых соплей с сахаром через полчаса заныли зубы.

Я отошла к столикам, чтобы подлить себе чаю. В знатных домах вовсю практиковалось самообслуживание — до определенного предела, разумеется. То есть чай мне в чашку налила приставленная к фуршетным столам служанка, и пирожное специальной лопаточкой положила мне на тарелку тоже она, зато отнесла ближе к окну я их сама. Тихий уголок, подальше от принцевой содержанки и услужливо поддакивающих ей дам. Уйти совсем настолько рано мне не позволяли приличия, да и не хотелось обижать милую хозяйку вечера. Но и выносить эту приторную мелодраму два часа подряд было выше моих сил. Мозг запросил передышку.

— Мы не имели возможности с вами пообщаться ранее. Я Лейвин Ормер, — ко мне подсела приятная сухощавая дама средних лет. Выглядела она неплохо, но как-то блекло. Ей могло быть как тридцать, так и под пятьдесят — кожа вроде неплохая, но бледная и какая-то осунувшаяся.

— Очень приятно познакомиться, — вежливо ответила я, недоумевая, что могло от меня понадобиться почтенной жене предпринимателя. Неужели будет скандал устраивать? Так ее муженёк меня сам на коленки затащил. Не виноватая я, повторюсь.

— До меня дошли слухи, что вы неплохо разбираетесь в финансовых вопросах, — продолжала тем временем дама, а я чуть не подавилась укушенным не вовремя пирожным. Ничего себе у них тут разведка работает! Или это опять мастер Аквирт поспособствовал как мог? Ормер в чёрном списке Ладинье, да и вообще неприятный тип. Будет просто замечательно, если он все-таки замешан в эту историю с похищениями. А чтобы удостовериться, нужно подобраться к нему поближе. Через жену, например. — Мой муж хотел бы попросить вас о небольшой консультации в любое удобное для вас время.

На мои колени ненавязчиво легла гладкая белая визитка с лаконичным набором: адрес, инициалы, в углу круглый штамп с условным изображением горы, чем-то напоминавшей Арарат — символом земляных магов. Отставив в сторону чашку, я засунула картонный прямоугольник в крохотный карман на талии. Модистка оставила по моему настоянию, как раз на такие случаи.

— Какой любопытный крой, — тут же отметила исчезновение визитки миссис Ормер. — Умоляю, порекомендуйте вашу модистку. Вы так стильно, хоть и своеобразно одеваетесь — я просто обязана узнать у кого!

Не упираясь, я сдала координаты. Сомневаюсь, что дамочка действительно пойдет заказывать что-то в моем стиле, хотя ей бы ампир тоже подошел — он как раз рассчитан на плоские, мальчишеские фигуры. Но модистка моя в любом случае отличный специалист, и новые клиенты ей совершенно не помешают.

В остальном чаепитие прошло совершенно непримечательно. Я даже немного расстроилась. Все же готовилась практически к войне, ну или как минимум противостоянию, а тут — ни подколок тебе, ни оскорблений, пускай даже и завуалированных. Содержанка принца, как я ни старалась держаться от нее подальше, на мне чуть ли не висла с предложениями дружбы: мол, коллеги, так что должны приглядывать друг за другом.

Кто из нас за кем должен приглядывать, я так и не поняла. То ли я — за ней, как доверенное лицо мастера теней, то ли она — за мной, как подруга высокопоставленного лица. Сомневаюсь, правда, что она имеет такое уж влияние на принца. Вот тянуть из него драгоценности Эрана умудрялась действительно профессионально, а просить ее о милостях… Зачем оно мне? Пусть придворные развлекаются.

Честно сказать, я уже морально готовилась в жизни в глухой провинции. Из столицы года через три уехать все равно придется, чтобы глаза не мозолить счастливой паре. При этом я четко понимала, что как бы ни упиралась, как бы ни старалась удержаться от соблазна, вряд ли мне это удастся. Слишком сильно меня тянуло к Дейрону. И вовсе не из практических соображений. Материальные блага, если все пойдет по моему плану, я и сама себе с лихвой обеспечу. А вот мужика такого еще поискать. Посмотрела я на тех аристократов. У меня — самый приличный представитель всего Стеркфорта.

Потому, чем дольше я размышляла, тем увереннее склонялась к тому, что Ладинье надо брать. Пусть и придется его потом отдать законной невесте.

На обратном пути я забилась в угол кэба, вздрагивала каждый раз, когда тот притормаживал, и прикусывала костяшки рук на каждый всхрап лошадей, чтобы не орать от ужаса.

В доме, под защитой навешанных Ладинье охранок, я чувствовала себя в безопасности. Скопление народа, пусть даже женщин — тоже в какой-то степени гарантия того, что злоумышленник на меня не покусится. А вот в дороге, да еще и по темноте…

Мы порядком засиделись в гостях, все разошлись, только когда взошла уже вторая луна, то есть ближе к полуночи. Чай с пирожными плавно перешёл в фуршетный ужин под игру в фанты и загадки. После дамам подали приторный ликёр, раздали карты, и пошла игра на желания. Пусть они были совершенно безобидными, никаких там раздеваний, но все равно мне дважды пришлось проползти под столом, беззвучно воздавая хвалу своей модистке и благоразумию, заставившему отказаться от кринолинов, один раз орать петухом в окно и трижды обпрыгать весь зал по окружности на одной ноге.

С местными карточными играми, в отличие от шесса, я знакома не была и поступала, как герой одной из книг Асприна: вскрывалась и ждала, чтобы мои очки посчитали за меня. Тактика в какой-то мере себя оправдывала — из двенадцати партий я выиграла ровно половину.

Когда первая ласточка, она же Эрана, подалась на выход, я вздохнула с облегчением. Значит, мне тоже можно домой.

Только попав в недра промерзшего за вечер кэба, я осознала, до какого позднего времени мы досидели. Путь предстоял неблизкий, охрану я свою не видела и понятия не имела, там ли они еще или ушли на перекур и оставили нас без присмотра. На то она, конечно, и тайная, но мне бы сильно полегчало, знай я наверняка, что не одна. Кучер не в счет.

Улицы за окном слились в одно неразличимое полосатое пятно, состоявшее из света фонарей и отбрасываемых ими теней. Я смутно ориентировалась в городе, поскольку редко выезжала из дома, так что когда пара запряженных в кэб лошадей, недовольно фыркнув, притормозила, а затем и вовсе остановилась у неприметного переулка, я вытащила из волос скреплявшую их заколку и приготовилась дорого продать свою жизнь.