Может, то отдаленное поместье и впрямь неплохой вариант? Не в уплату за мои услуги, а скорее как компенсация морального ущерба. Результат, конечно, тот же, но так совесть моя чиста останется, я не буду себя чувствовать продажной девкой.

Ладинье, видя мою задумчивость, отстранился, а затем и вовсе пересел на прежнее место, без аппетита, скорее для виду, принявшись ковыряться в остывшем пюре. Я с облегчением и толикой разочарования ухватилась обеими руками за чашку.

— Не будем портить то, что у нас уже есть, — осторожно предложила я, ощутив, что пауза затягивается и из неловкой грозит перейти в напряженную. — У тебя невеста имеется, о чем я не знала, когда предлагала тебе… хм, себя. А я не очень хорошо умею делиться.

— Я тоже, оказывается, делиться не люблю, — буркнул Ладинье, с видимым облегчением отставляя тарелку со вторым блюдом подальше и подтягивая к себе блюдо с выпечкой. — Мастер Ормер вчера легко отделался. Я едва успел вовремя остановиться, иначе вышел бы конфуз, а потом скандал. Ее величество ценит род Ормеров, они хоть и нарушают изредка закон, всегда делятся с короной прибылью. Так что за аннигиляцию самого хваткого его представителя меня бы по головке не погладили.

— Что это было за представление вообще? — с облегчением поддержала я смену темы. — Зачем ему понадобилось тебя унижать и стравливать с мастером финансов?

— Мы уже давно не ладим, — Дейрон хлебнул чаю и задумчиво укусил пирожок за румяный бок. — Ты оказалась просто удобным поводом потоптаться по мне. Обычно я его выпады просто игнорирую, а в этот раз как-то не сдержался. Впрочем, нам это на руку. Теперь никто не сомневается, что у меня к тебе настоящие чувства.

Ладинье поднял на меня глаза, пытаясь взглядом убедить в том, что вовсе не играет увлеченность. Я грустно улыбнулась. Загвоздка в том, что, хоть я ему и верила, прыгнуть в омут все же не решалась. Ему-то что, очередное завоевание в копилку. Как он там выразился? Почетное занятие, потом замуж с руками оторвут хоть ремесленники, хоть предприниматели. Все жаждут поправить свои дела за счет отработавшей свое содержанки.

Только вот у меня цели такой — взамуж — не было. А тот, за кого бы я пошла… Даже не буду об этом думать.

— Уже поздно, — я отставила чашку в сторону и поднялась. — Надеюсь, ты не отпустил пролетку?

— Кучер меня ждёт, — понятливо кивнул Ладинье, залпом допивая свой чай. Уже привычно проводив его до дверей, я подождала, пока он накинет плащ, и распахнула дверь. На крыльцо выходить не стала. Не хотелось искушать судьбу. Вроде решила не поддаваться соблазну, а тут такие провокационные ступеньки, овеянные недавними воспоминаниями… ну его, в общем, от греха.

К тому же, пока мы ужинали, зарядил мелкий противный дождь. Тучи закрыли обе луны, так что на улице было не только промозгло, но и темно хоть глаз выколи. Пролетка, ожидавшая Ладинье, угадывалась темным силуэтом на фоне покачивающегося фонаря.

— Доброй ночи, — немного помявшись, Дейрон все же не стал добавлять неловкости в и без того странноватую ситуацию и быстро сбежал с крыльца.

— Приятных снов, — прошептала я уже в закрытую дверь. Уткнулась в нее лбом и тяжело вздохнула. Чувство было, что я отрезала себя от собственного счастья.

Повинуясь внезапному порыву, снова распахнула дверь, но успела увидеть только сворачивающий за угол силуэт кэба, едва различимый в мутной пелене дождя.

Значит, так оно и должно быть, уговаривала я себя, тяжело, усталыми шагами, поднимаясь по лестнице в спальню. Так будет правильно.

Милосерднее по отношению к себе самой.

К походу в гости к жене мастера финансов я готовилась даже тщательнее, чем на приём. Все же женские посиделки — особый вид извращённого садомазохизма. Раз уж я взялась выделяться и эпатировать с целью привлечь внимание похитителей, то отыгрывать выбранную роль нужно до конца, а значит, быть готовой к тому, что двуногие гадюки под чай с пирожными перемоют мне все кости, а оставшееся заплюют ядом.

Платье я выбрала скромного кроя, но из дорогой ткани с тонкой, едва заметной вышивкой на тон светлее. Талия в нем находилась чуть выше своего законного места, отчего казалось, что ноги у меня просто бесконечные.

Ну, я же все равно буду возвышаться над местными дамами — нужно дать им побольше поводов позавидовать.

Волосы мне Малви в то утро подобрала на висках, скрутила двумя жгутами и закрепила на затылке, так что оставшиеся пряди смирно лежали на спине и не лезли в лицо. Вообще-то, я всегда ненавидела ходить с распущенными волосами и искренне не понимала девушек, которые даже в спортзале трясут буйными гривами. Даже завидовала в некоторой степени. Они, наверное, не потеют, а волосы у них не лезут в рот и не липнут к шее.

Но тут уж, увы, приходилось терпеть. Ладинье ясно дал понять, что мой цвет волос — один из основных критериев отбора похищенных. Все они были примерно одного оттенка рыжеватого блонда. А еще — выше среднего роста и физически здоровые. Даже удивительно при такой-то экологии, но целители не выявили у выживших бедолаг, кроме амнезии, никаких заболеваний.

Кроме того, все потерпевшие в какой-то степени обладали магией. Не то чтобы это было странным — наоборот. Местные жители поголовно владели слабо выраженным даром земли. Ну, например, клубнику прорастить побыстрее или кротов согнать с участка. На большее обывателей не хватало, потому и обучать их смысла не было — так рассуждали маги. Опасности никакой, зато расходы…

Вместо этого каждый год в провинциях проводились тестирования, и выявленных одарённых подростков увозили в столицу учиться на полноценных мастеров. Далее, в зависимости от уровня, они могли пойти в ремесленники, основать собственное дело или войти в семью похожего направления для усиления крови. Такие женихи — как и невесты, разумеется, — принимали фамилию приютившего их рода, дабы линия не прервалась.

Впрочем, настоящие потомственные аристократы подобной ерундой не занимались. Они скрещивались строго между собой, отчего зачастую имели множество проблем. Зато новоявленные дворяне, получившие титул за заслуги перед короной, как и предприниматели с ремесленниками, подобными комплексами не мучились и смотрели исключительно на уровень дара претендентов. Если силён — добро пожаловать в семью.

Впрочем, свои корни одарённые провинциалы тоже не забывали. Поэтому рождение мага у бедняков приравнивалось к празднику. И награду от казны получат, и после подросшее дитятко родных поддержит. Дар обнаруживался в начальном подростковом возрасте, когда гормоны вступали в силу: от десяти до четырнадцати лет, так что дети уже прекрасно помнили, откуда они и кто их родители.

Жертвы похищения, впрочем, особо высоким уровнем не отличались. Так, середнячки, которых на тестировании, скорее всего, отсеяли как бесперспективных.

К моему изумлению, у меня тоже обнаружилась магия. В зачаточном состоянии, так что даже свечку зажечь вряд ли когда-либо получится, но она была! Причём, как ни смешно, одна из самых редких — огненная. И крохотная капелька земляной, как у всех остальных обывателей.