Но ничего не поделаешь — любовь! Лидочка несколько раз мысленно произнесла это слово, словно пробуя его на вкус.

Любовь… Раньше для нее это было работой, на первом этапе ее трудовой деятельности способом выжить и не умереть с голоду. Потом она поднялась на несколько ступеней повыше в смысле платежеспособности ее клиентов, и это стало для нее возможностью зажить сытой обеспеченной жизнью. Может быть, так бы все и шло, не подвернись тогда на Тверской ей тот козел. Он перепутал все карты, вовлек ее в такой круговорот междоусобных бандитских разборок, что она до сих пор диву дается, как жива осталась. И вот тогда-то она ее и настигла, эта самая любовь.

Сколько Лидочка потом об этом ни размышляла, сколько ни пыталась понять, как такое могло с ней случиться, она ловила себя на мысли, что это поганое, как она считала, чувство настигает человека в те моменты, когда ему особенно тяжело. Когда хочется чуда и праздника. Душевного ликования и блеска в глазах. Но у нее и здесь все пошло не так, как того хотелось бы.

Влюбиться в собственного сутенера! Такое никому ни в одном кошмарном сне не приснится. Другое дело, когда твой любимый оказывается впоследствии человеком, использующим тебя в корыстных целях. Здесь все идет закономерно, то есть налицо крушение идеалов. А что у нее?! У нее все через одно место. Правда, начиналось тоже вроде неплохо: ее подобрали на улице полузамерзшую, избитую до полусмерти, согрели, накормили, вылечили. Это уже позже пошли вереницей поручения, становясь все серьезнее и опаснее. Вот здесь-то, на этом самом этапе ее жизненного пути, ее и настигла эта самая любовь. И все происходило именно так, как описывают в любовных романах. И ток по жилам пробегал, стоило ему коснуться ее руки, и дыхание перехватывало, едва она ловила его взгляд на себе, и ночи в любовной лихорадке она проводила без сна. Единственное, чего не было, так это взаимности. Взгляд его был прям и спокоен, рука не дрожала от волнения, когда он нечаянно касался ее, и спал он как убитый. Сколько раз она звонила ему ночами и натыкалась на сонное и недовольное «какого черта».

Лидочка мучилась, страдала, но сдавать своих позиций не собиралась.

«Ничего! — думала она. — Мой час придет непременно. Он все равно поймет, что без меня ему никак не обойтись. Я буду все время рядом. Стану ползать, унижаться, но делать все, как он захочет. И со временем он поймет, что я — это как раз то, что ему нужно. Я подожду. У меня есть время…»

Повеселев немного от предвкушения предстоящей встречи, Лидочка свернула на узкую грунтовую дорожку, и машина, зашуршав шинами, вскоре остановилась у бетонной изгороди. Окна второго этажа тускло светились в предутренних сумерках.

Лидочка припарковала машину в дальнем углу двора и, сделав знак Эмме Васильевне следовать за ней, взошла на ступеньки крыльца. Бедное сердечко подскакивало от волнения. Такого с ней не бывало даже в пору девичьего цветения, когда все подруги, словно глупые букашки, влюблялись в кого попало. Может, и ее объект не был особенно достойным человеком с точки зрения общепринятых моральных устоев, но ей никого другого не нужно.

В несколько прыжков преодолев подъем на второй этаж, Лидочка влетела в спальню и, остолбеневшая, остановилась у порога. Ее мужчина, объект ее мечтаний и сновидений, сидел в изголовье этой раненой сучки и тревожными глазами всматривался в ее осунувшееся и побледневшее лицо. Единственное, что немного утешило ее в тот момент, так это то, что по другую сторону сидел еще один представитель сильнейшего пола и точно такими же глазами елозил по лицу Алевтины.

— Добрый вечер, — пропела Эмма Васильевна, вплывая в комнату следом за Лидочкой. — Эта и есть наша пострадавшая. Так, так, так… Сейчас мне надо вымыть руки, и затем я попрошу посторонних освободить помещение…

Весь осмотр занял не более двадцати минут. Эмма Васильевна спустилась на первый этаж в гостиную и, напустив на себя важность, принялась сыпать медицинскими терминами, чем опять же разозлила донельзя Лидочку.

— Короче и по-русски, — прервала она разглагольствующую женщину. — Латыни не обучены, так что потрудитесь объяснить. Кость цела?

— Да. Пуля извлечена. Рана зашита. Все необходимые инъекции сделаны. Теперь ей нужно время, чтобы окрепнуть. Температурка еще держится. К тому же потеря крови. Но думаю, что все не опасно.

Три облегченных вздоха вырвались у присутствующих, и Лидочка полезла в карман за деньгами.

— Что вы! Что вы! — Эмма Васильевна замахала руками, увидев деньги в ее руках. — Это лишь малая толика моей благодарности за моего Гарика! Ничего не нужно!

Но Лидочка, успев заметить алчный блеск в потускневших глазах пожилой женщины, безапелляционно сунула деньги той в саквояж и указала на выход.

— Вы отвезете меня? — робко поинтересовалась та, накидывая на голову шарф.

— Да. Направляйтесь к машине, я сейчас приду. — Она прикрыла дверь за ней и уже тогда обернулась к сидящим по обе стороны стола мужчинам. — По-моему, все… Ей будет нужен уход. Возьму больничный на службе и посижу с ней. Пару дней, может, чуть больше. В общем, как получится…

— Правильно, девочка, — произнес тот, что был ей всего дороже. — Что бы мы без тебя делали. Мне нравится, как ты управляешься. Без лишних слов и суеты. Пора на повышение…

Она выскочила за дверь, боясь, что ее чувства слишком откровенно читаются на ее лице. Радость переполняла Лидочку через край. Не разбирая дороги, она добежала до машины, прыгнула на водительское сиденье и, позволив себе улыбнуться старой грымзе, выехала со двора…

Валентин Иванович Скоропупов ликовал. Гордость за себя, такого предусмотрительного, такого проницательного, просто распирала его. Тихонько насвистывая что-то мелодичное, он ехал по ночному шоссе, старательно объезжая попадающиеся изредка колдобины и стараясь не упустить из виду старенький потрепанный «Москвич».

Кто бы мог подумать, что, явившись на разведку в эту ночь к забору фармацевтического комбината, он одним выстрелом убьет сразу нескольких зайцев.

Все действия разворачивались словно по заказанному им сценарию. Сначала подъехала та самая красотка с огромного портрета на стене. Долго мерзла под пронзительным ветром, куталась в тоненькую курточку. Он, Валентин Иванович, даже пожалел ее, но, вспомнив размозженный выстрелом череп того парня, постарался сочувствие свое придушить в зародыше. Он, конечно же, мог ее сейчас задержать, но этого не сделал. Слишком уж захватывающим представлялось ему зрелище, которое он ожидал увидеть.

«Никуда она не денется, — решил он. — Еще успею ее арестовать…»

Далее приехали несколько человек на темно-зеленом «Опеле». Они выгрузились из машины и словно растворились под одним из бетонных пролетов. Но Скоропупов и тут не дремал. Он сумел разглядеть, каким образом они проникли на территорию.

Делая открытие за открытием, он так увлекся, что проглядел исчезновение молодой красавицы. Но ей на смену явился другой персонаж весьма увлекательного действа. Тот пришел пешком. Вынырнул из снежной мглы, будто призрак. Крадучись, прошелся вдоль забора и, согнувшись в три погибели, словно юркая лисица, пролез в нору у основания ограждения.