– У меня нет соплей, – хмуро отрезал Прошка.

– Как же – нет. А под носом что?

Прошка нахмурился и вытер нос рукавом рубахи.

– Брехня это все, – изрек он упрямо. – Будь у Бавы Прибытка горы золота да вокруг – горы, он все равно добро делать не станет. Будет сидеть на своей горе золота и жрать его в три глотки. Пока не лопнет.

Лагин тихо засмеялся.

– Ты слишком плохо думаешь о людях, Прохор.

Прошка хотел ответить, но вдруг Диона громко позвала:

– Глеб!

Глеб обернулся:

– Чего тебе?

– Впереди княжьи ратники.

Орлов остановился и недоверчиво воззрился на девушку.

– Откуда ты знаешь?

– Чую, – просто ответила она.

– И скоро они будут здесь?

– Скоро. Если не хочешь столкнуться с ними нос к носу, самое время спрятаться.

– Что ж… – Глеб прищурил недобрые глаза. – Но если ты обманула… – Он не договорил и слегка повысил голос: – Все слышали, что она сказала? Давайте в кусты. И побыстрее!

Едва путешественники успели спрятаться, как из-за деревьев выехал разъезд охоронцев из пяти человек. Все в кольчугах, с шеломами на головах. На ногах – яловые сапоги с высокими голенищами. На плечах – суконные плащи, под стать княжескому корзну, за спинами – круглые щиты. На поясах – мечи и кинжалы. Пояс старшего украшен золочеными пряжками и увешан наградными сверкающими бляхами.

Кони под витязями сильные, сытые. Сбруя отменная. На конях войлок, на войлоке потники, на потниках – черкасские седла с подпругами.

Глеб усмехнулся: кабы к этому великолепию да смелости чуток – цены бы витязям не было. А сунь любого из них в Гиблую чащобу и дай вблизи послушать, как волколаки зубами щелкают, – мигом в штаны наложат.

Хотя… Случалось, конечно, и княжьим ратникам волколаков и упырей мечами рубить. И не только их. Сколько они самозваных добытчиков сгубили – зубов во рту у волколака не хватит, чтобы сосчитать.

Глеб вздохнул.

Разъезд проехал мимо кустов и двинулся мимо, но тут случилось нечто непредвиденное. То ли копыта коней подняли слишком много пыли, то ли земля, к которой припали путники, была слишком сырой, но не выдержал Хомыч молчаливого лежания и – чихнул.

Один из всадников, судя по бляшкам, княжий поручик, остановил коня и прислушался. Затем сделал знак другим остановиться. Глеб метнул на старика гневный взгляд, тот побледнел и развел руками.

– Заметай! – донесся до путников зычный голос поручика. – Поди глянь в кустах!

Один из витязей кивнул, повернул коня и неспешно направил его к кустам. Глеб тихонько вынул из ножен меч. Против ратников он никогда не использовал ольстру. Таково было негласное соглашение, принятое между ним и князем Егрой. Равновесие сил. Стоило Глебу его нарушить, и князь направил бы по его следам два десятка отборных воинов, вооруженных до зубов. И тогда уж Глеба никакая ольстра от смерти не спасла бы.

Бой на мечах – это честный бой. Но даже честный бой был сейчас Глебу не нужен. Лучше попытаться решить все миром, а уж если не получится…

Глеб поднялся в полный рост. Завидев его, поручик тут же повернул коня и быстрой рысью подъехал к кустам.

– Кто такие? – резко спросил он, осаживая коня.

– Я Глеб-Первоход, – представился Глеб спокойно. – А ты кто таков?

Поручик сдвинул темные брови и веско ответил:

– Меня кличут Кнур. Дивлянов сын. Я княжий поручик. А про тебя, Первоход, слыхал. Кто там с тобой?

Лагин, Хомыч, Диона и Прошка медленно поднялись на ноги и хмуро уставились на поручика.

– Это мои спутники, – ответил Глеб. – Мы не делаем ничего предосудительного. А в Гиблое место пришли по своему делу.

Поручик оглядел всю честную компанию холодным взглядом и распорядился:

– Покажь сумки!

– Зачем? – сухо спросил Глеб.

– Хочу увидеть, что бурую пыль не везешь.

– Я не добытчик, я – ходок, – отчеканил Глеб. – Если ты про меня слышал, сам это знаешь.

Поручик Кнур дал знак своим витязям. Те мигом обнажили мечи. А один положил стрелу на тетиву лука и направил ее острием на Глеба.

– Выполняй мой приказ или будешь бит, – резко проговорил поручик.

Несколько секунд Глеб размышлял. Дружинник, несомненно, слышал про ратное умение Глеба. Кроме того – из кожаной кобуры Глеба торчал приклад ольстры, а уж про это жуткое оружие ратники тоже были давно наслышаны.

В собственной победе поручик, конечно, не сомневается, но воинов своих класть на поляне понапрасну не станет. Опытный ратник знает, что худой мир лучше хорошей войны. А значит – прежде чем вступать в схватку, всегда лучше сперва попробовать договориться.

Обдумав все это, Глеб сказал:

– Я работаю на Баву Прибытка и Карпа-Крысуна. У этих честных купцов есть договоренность с князем Егрой, а потому сумки я тебе не покажу. Но я готов поклясться Родом, что в наших сумках нет бурой пыли.

Поручик нахмурился и в свою очередь обдумал слова Глеба. Потом кивнул и сказал:

– Хорошо, будь по-твоему. Но дать ответы на мои вопросы вы обязаны. А потому спрашиваю: куда держите путь?

– Мы ищем человека, – спокойно ответил Глеб.

– Какого человека?

– Старца Осьмия, христианского мудреца. Заплутал он в Гиблой чащобе. Хотим его вызволить.

– А на что он вам?

– Да дельце у нас к нему есть.

– Что за дельце?

– О том говорить не стану. – Глеб сунул руку в сумку-ташку и миролюбиво проговорил: – Позволь тебе что-то показать, поручик Кнур, Дивлянов сын.

С этими словами Глеб достал из сумки две дозорные рогатки и протянул их поручику:

– Взгляни.

Поручик пригнулся с коня и взял рогатки.

– Что это? – спросил он.

– Презент. Прими от чистого сердца.

Поручик прищурил холодные глаза и сердито отчеканил:

– Я княжий охоронец, а княжьи охоронцы мзду не берут.

– Знаю, знаю. – Глеб улыбнулся. – Тебе за державу обидно. Только это не мзда, а дар. Дозорная рогатка против оборотней. Слышал, наверное? Положи ее в карман и отправляйся в объезд. Ежели она в кармане заверещит, значит, оборотень близко.

Ратники с интересом уставились на дозорные рогатки. А поручик грозно сдвинул брови и сказал:

– Мы чудны?ми амулетами не пользуемся, нешто ты этого не знаешь?

– Знаю, – отозвался Глеб. – Но если ты положишь рогатку в карман, это никому не повредит. А князю Егре, коли сам не спросит, об этом и знать незачем.