Чтобы закрепить этот договор, наш герой собрал тинг и озвучил всем предложение Василевса. И оно всех устроило. Да, воевать за непонятного мужика где-то на юге никому не хотелось. Но идея в целом пришлась по душе. Поэтому договор был составлен в двух экземплярах, на латинском и греческом каждый, записан на бумаге и засвидетельствован самыми уважаемыми людьми. И кто мог, вписывал себя своей рукой…

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – тихо произнес Мануил, подойдя к Трюггви.

– Мир полон неожиданностей.

– Мы думали, что ты погиб.

– Я рад, что ваши надежды не сбылись.

– Думаешь, что тебя защитит нобилиссим?

– Думаешь, что нет?

– Ты так в нем уверен? – криво усмехнулся Мануил.

– Боги благоволят ему. А они не любят тех, кто много врет.

– Вот именно.

– Как там Глафира?

– У нее все замечательно. Вышла замуж. Счастлива. Родила пятерых детей… Твоего выродка я утопил лично.

Трюггви едва заметно дернулся, вроде бы как намереваясь атаковать Мануила. Но сдержался.

– Хороший пес, верный пес, – продолжил дразнить его магистр.

– А кто ты, что убил собственного внука? – скривился в гримасе отвращения Трюггви и ушел. Точнее, не ушел, а отправился к Ярославу, чтобы все ему рассказать. Лучше он первым это сделает, чем Мануил завернет что-то с три короба…

862 год, 2 октября, Константинополь

– Я так понимаю, моя держава новой фемой не приросла? – скептически хмыкнув, спросил Вардан у стоящих перед ним людей, имеющих довольно жалкий и подавленный вид.

– Нет, – почти шепотом ответил Мануил.

– Почему?

Все как-то резко замялись и постарались прикинуться ветошью.

– Может быть, ты расскажешь, почему Василий не принял мое предложение? – обратился Вардан к такой же потупившейся Кассии. – Все-таки это твой сын.

– Дело не в нем, – тихо прошептала она.

– А в чем?

– Твои советники ввели тебя в заблуждение. Местные племена не желают никому покоряться. Даже такому великому правителю, как ты.

– Вот как? И почему же ты мне раньше о том не говорила?

– Я говорила о том, что Василия нужно спасать. Что его нужно забирать оттуда. И просила ему место стратига в какой-нибудь удаленной от столицы феме.

– В Хелласе. Там, где и так практически правят твои родственники. Я помню.

– В этой Венедии все очень неспокойно. Пока меня не было, на него вновь совершили покушения. Два. Один раз обстреляли из луков, а второй – пытались отравить.

– Да там страсти кипят не хуже, чем в Константинополе! – хохотнул Вардан. – В этот раз удалось выяснить, кто злоумышлял?

– Да, – вместо Кассии ответил Мануил. – Василий смог вскрыть заговор. Оказалось, что это хазары. Они подкупали старейшин, чтобы те мешали делам нобилиссима. Также именно хазары были причастны к попыткам устранения Василия.

– Тот удар отравленным ножом тоже их рук дело?

– Их, – кивнул Евстафий. – Нож был смазан ядом черного скорпиона. Когда заговор вскрылся, в усадьбе сторонников хазар нашли несколько корзин с крышками, в которых держались эти жуткие создания.

– Интересно… – тихо произнес Вардан, пройдясь по залу.

– Хазары – наши союзники, – осторожно произнес патриарх Фотий.

– Наши. Но не его, – заметил Вардан. – Зачем им устранять Василия? Насколько я могу судить, он для них никакой угрозы не несет.

– Может быть, это личная инициатива одного купца, которого нобилиссим обидел? – предположил патриарх.

– И он, зная, на кого покушается, все равно это делал? – удивленно выгнул бровь Василевс.

– Василий говорил, что хазары обязательно вмешаются, – робко заметила Кассия.

– Говорил? Когда?

– Еще до строительства каструма. Через пару недель, после того как я приехала. Я попыталась выяснить, что да как он планирует делать и нужна ли моя помощь. Вот он тогда и сказал о хазарах.

– Только о хазарах?

– Он говорил о том, что на ближайшие пару веков Гнездо станет важным городом региона. Ведь варанги все сильнее и сильнее грабят франков и Британские острова. А потом везут это все сюда, в Константинополь. Обойти Гнездо им никак. Можно через Волгу и далее волоком на Дон, а оттуда в море. Но это не самый удачный путь. Дольше, дороже, сложнее. Поэтому за обладание Гнездом будет разгораться борьба. Из-за этого он и старался построить укрепления как можно скорее.

– Ты ему говорила о том, что хазары мои союзники? И что, приняв титул стратига и подданство, он получит мою защиту?

– Говорила, – еще сильнее поникла Кассия.

– И что же он?

– Он посмеялся и заявил, что это слишком наивно, – за Кассию ответил Мануил. – Он сказал, что защита на словах, а не на деле ничего не стоит. И что хазары в таком случае просто постараются вырезать все население Гнезда, чтобы свидетелей не осталось. А сами скажут, что какие-то местные дикари шалят. А то и вообще ничего говорить не будут.

– Почему? – заинтересованно подался вперед Вардан.

– Они твои союзники против Халифата. И обязаны выступать сообща только против него. В остальном же вольны делать так, как пожелают.

– Это его слова?

– Да, – кивнула Кассия почти синхронно с Мануилом.

– Хм. Разумное возражение.

– Вот и выходит, – продолжила Кассия, – что Василий не видит смысла в том, чтобы провозглашать создание фемы. Людям местным это не нужно. Они и на союз с тобой согласились не сразу. И только потому, что мы от твоего имени пообещали поставлять каждый год просо. Да и ничего это ему не дает, по его мнению.

– Я понял. Вполне резонно, – кивнул Вардан. – Получается, хазары хотят убить Василия, чтобы ослабить оборону Гнезда. Но как? Ведь там уже есть небольшая крепость и порядка шести сотен для ее обороны.

– Если Василий умрет, то договор с племенем перестанет действовать, и его рекруты вернутся домой. Да и остальные, оставшиеся в Гнезде, передерутся за то, чтобы занять его место. Это уменьшит гарнизон едва ли не вдвое.

– А сильные ли бойцы у него?

– Ополчение – хорошее, но не более того, – уверенно произнес тагмарх. – А вот дружина очень серьезная. Хорошо держит строй. Хорошо перестраивается прямо в поле. То, что ее опасаются хазары, вполне резонно.

– Ага. Угу. Хоть церковь-то он согласился построить?

– Согласился, – кивнул Мануил. – Но при условии, что строить ее будут на деньги Патриархата.

– Что?! – удивился Фотий, привставая.