– А что тут такого? – пожал плечами Вардан. – Он крутится. Пытается выжить.

– Что он забыл там?

– А что он забыл здесь?

– Здесь он может попытаться взять власть.

– А может, он не хочет быть игрушкой в руках тех, кто его к этой власти приведет? Ты об этом не думал?

– Но… – произнес Фотий и замер, понимая, на что намекает Вардан.

– Василий очень амбициозный парень, – холодно усмехнувшись, произнес Василевс. – Так можешь им и передать. Им он не по зубам.

– Я… я не понимаю, о чем ты.

– Все ты понимаешь. Ты ведь в курсе заговора. Ведь так? Хотя, впрочем, это неважно. Все равно не признаешься. Я понимаю, почему Василий так прохладно относится к церкви. Ты знал о заговоре и просто выжидал. Наблюдал за тем, кто победит, чтобы вовремя занять сторону победителя. Так ведь?

– Я…

– Неважно. Хотя это забавно. Я не ожидал, что молодой парень, сидя в глухом медвежьем углу, будет понимать ситуацию в столице лучше, чем я сам.

– Я действительно не в курсе заговора, – максимально серьезно произнес патриарх, совершенно побледневший.

– Не хочешь, не передавай, – пожав плечами, произнес Вардан и налил себе еще разбавленного вина в кубок. – А с этим парнем нужно прояснить ситуацию. Нужно понять, где выдумки, а где настоящее. То есть отделить зерна от плевел. Вы прекрасно знаете, что у меня нет детей. И годы мои немалые. А державе нужен наследник, чтобы избежать никому не нужных потрясений. И я хочу понять – подходит ли этот парень для столь важного дела. Так что весь этот заговор – глупость. Мы на одной стороне. Просто эта семейка… да… слишком уж много мутит воду.

– Вы хотите, чтобы я лично поехал в Гнездо? – немного нахмурился Фотий.

– Либо вы, либо кто-то в должной степени умный и начитанный, чтобы не поддаваться глупым иллюзиям. Я хочу понять, где заканчивается ложь и начинается правда. Жизненно важно выяснить – какой он человек и можем ли МЫ, – особенно выделил Вардан, – на него рассчитывать.

– В какой-то мере вы можете с ним познакомиться уже сейчас, – осторожно произнес Фотий.

– И как же?

– У Василия, видимо, талант скульптора. Во всяком случае, бюст себя и своей супруги он сумел сделать. И по отзывам тех людей, что его видели, на удивление достоверно. Так, словно это он, застывший в камне. Так-то он копит бронзу, чтобы отлить бюсты. Но Мануил выкупил у него гипсовые слепки.

– Очень интересно… несите.

Фотий махнул рукой, и один из стражников удалился. Но уже через минуту вернулся. А за ним шли слуги, удерживая в руках небольшие носилки с гипсовыми бюстами в натуральную величину.

Ярослав ведь еще в первый год своей жизни тут снял гипсовую маску с Преславы. Очень уж она ему нравилась. А потом по ней, снимая размеры, соорудил макет головы… и далее бюста. Дальше он уже так же поступил с собой, привлекая супругу и пару слуг для помощи.

Бюсты поставили перед Василевсом. И тот чуть-чуть дернул щекой. Потому что на них было латиницей написано: «Ярослав» и «Преслава». В остальном же бюсты выглядели действительно – как застывшие головы живых людей. И если то, каким обликом обладала Пелагея, Вардана не интересовало, то Василий его привлек. Сам Василевс Феофила никогда не видел без бороды, поэтому ничего не мог сказать о нижней части лица. Но вот верхняя, безусловно, могла принадлежать только покойному Василевсу. Сходство было просто удивительное. В целом же парень выглядел очень холодно, жестко и собранно.

– Почему он без бороды? – наконец спросил Вардан.

– Потому что считает, что борода – признак варварства, – грустно усмехнувшись, ответил Фотий. – Дескать, римлянин не должен носить бороды.

– А как же Иисус наш Христос?

– По словам Василия, к нему никаких вопросов нет. Он ведь не имел римского гражданства.

– Серьезно? – удивился Вардан, который как-то не задумывался над этим…

862 год, 2 октября, Гнездо

– Там хазары! Хазары! – крикнул кто-то с башни, привлекая внимание конунга, что стоял возле наблюдательного пункта. То есть угловой башни каструма.

И завертелось.

Оказалось, что по Днепру снизу поднимались три хазарских кораблика. Торговые. В принципе – торговля с ними была выгодной. Но, помня о той обиде, что они нанесли, Ярослав не мог это просто взять и спустить. Так что, подняв дружину, выступил хазарам навстречу. Те, увидев довольно крупную группу вооруженных людей, понятное дело, к берегу приставать не стали. Чай, не дураки.

– Мы торговать идем! – крикнули с одного из кораблей.

Ярослав взял рупор, выполненный из дерева и бересты, чтобы не орать, и спросил:

– Хазары?

– Хазары, – крикнули в ответ.

– Вам нет сюда пути!

– Почему? Испокон веков торговали!

– Потому что потравой занимались, подстрекательством и убийствами!

– Я этим никогда не занимался!

– Мне то неведомо! Может быть, ты на зле не попадался. Может быть, ты тем же занимался, только аккуратнее был.

– Мое честное имя тому в залог! Меня все в Гнезде знают!

– Того, кто меня травил, тоже все знали.

Так и пререкались. С полчаса уж точно.

В определенный момент Ярослав даже подумал, что с лодок по нему из луков начнут стрелять. Потому что купец явно нервничал. Но обошлось. Сорок лучников, которые были в составе дружины, выступали хорошим аргументом осторожности…

В первый момент, как конунг узнал о том, что идут хазары, он задумал дать им причалить. После чего всей толпой навалиться и взять корабли штурмом. И трофеи. И «языки». Но, поразмыслив с минуту, пришел к выводу, что лишняя кровь между ним и хазарами не нужна. Пока у них просто очень прохладные отношения. Но лучше такая прохлада, нежели открытая вражда. Да и одно дело – в битве биться, и совсем другое – купцов вот так грабить. Так что он решил развернуть этого торгового гостя подобру-поздорову. Заодно и донести до него и остальных хазар причины такого поступка.

– Теперь беды не миновать, – мрачно сказал старейшина, решивший пообщаться с нашим героем с глазу на глаз. Тот самый, что зарезал своего подельника, спасая положение.

– Почему?

– Хазары стремятся контролировать торговлю не только по Волге, но и Днепру. Говорят, что во времена дедов даже поход на Ладогу водили. И взяли ее, силами данников. Да не удержали. Да уж. Раньше мы жили с ними в мире. А теперь…

– Не я начал эту вражду.

– Не ты, – охотно согласился старейшина.

– Мы стали слишком сильны и богаты. Рано или поздно это должно было произойти. Позапрошлым летом сюда шли викинги Хрёрика. Они бы захватили Гнездо и установили свои правила. И явно пришлись бы не по душе хазарам.