– Он заявил, что люди в Гнезде живут бедно и главнейшей задачей является обеспечение их защиты и сытости. Все остальное – потом. Если Патриархат готов выделить денег на строительство церкви, то он поддержит это начинание. Если нет – то он сам когда-нибудь ее построит. Потом.

– Ох охальник… – покачал головой Патриарх.

– А что ты хотел? – удивился Лев Математик. – Он весьма сдержанно оценивает церковь. Если не сказать хуже. Он и в своих записках, что присылал ранее, замечал, будто бы церковь выступает грабителем с большой дороги, забирающим у бедняков последнюю корку хлеба. То, что он вообще разрешил строить церковь, – уже ценно.

– Но… – попытался возразить Фотий, однако завис. И чуть погодя добавил: – А впрочем, ты прав.

Вардан немного побродил по залу в тишине, обдумывая услышанное. Он пытался понять, как ему в этой ситуации поступить. Ведь хазары были ему вполне ценными союзниками. А этот Василий? Та еще зубная боль. Да, полезен. В какой-то мере. Но не сопоставимо с хазарами. Им можно было пожертвовать. Но, судя по всему, хазары не смогут проглотить этот кусочек безболезненно. А он не сможет наигранно удивиться всему произошедшему и просто пожурить хазар пальчиком.

И да, не будь Ярослав признанным сыном Феофила, он бы просто закрыл глаза на происходящее. Сам нарвался, пусть сам и расхлебывает. Но у Вардана не было детей. И никак не получалось их заделать. Сам же он хоть и был узурпатором, но технически относил себя к Аморийской династии. Дескать, родственник. И по-родственному занял трон в отсутствие прямых наследников мужского пола. Годы у него были уже немалые. И был значимый шанс, что детей у него не будет вовсе. Из-за чего этот самый парень выступал его потенциальным наследником. Весьма интересным наследником. В меру разумен. В меру осторожен. И очень толков в военном деле, судя по всему. Да и какие-никакие, а организаторские способности у него имелись. Имелись определенные проблемы религиозного характера, в остальном же – жаль было его терять. Очень жаль. Интересный экземпляр. Из-за этого-то он и не посылал убийц, дабы прервать жизненный путь этого странного парня. Вот был бы у него у самого сын, а лучше два, и чтобы хотя бы пятнадцати лет достигшие, тогда да. С радостью отдал бы приказ о ликвидации. А так… он опасался. В эти века не было людей-атеистов. Хватало тех, что божественное игнорировали или использовали в своих интересах. Но именно атеистов, считавших выдумками высшие силы, не было. Поэтому Вардан в какой-то мере рефлексировал, считая, что убийство Михаила III Мефиста навлекло проклятие на него. Ведь племянник он был ему. Родной. По сестре. А он его убил в борьбе за власть. Грех великий. Да, он был тот еще болван. Но все же родная кровь.

Так или иначе, но Вардан находился в задумчивости и полностью расстроенном полете мыслей. Он не знал, что думать и что предпринимать.

– Может, его действительно сюда пригласить? И, например, отправить воевать с арабами. Он вроде бы это умеет делать неплохо.

– Это опасно, – подавшись вперед, произнес Мануил.

– Вот как? И чем?

– Он закоренелый язычник.

– Чушь! – воскликнула Кассия.

– Достоверно известно, – тоном заговорщика произнес магистр, – что, когда его отравили ядом черного скорпиона, к нему пришел на помощь дух его предка и помог справиться со смертельной опасностью.

– Это навет! – вновь воскликнула Кассия, но Василевс жестом руки велел ей заткнуться.

– И что это за предок? Феофил?

– О нет! Древний предок. Первый человек, что объединил Египет в незапамятные времена. Еще до пирамид. И звали его Скорпион. Говорят, что он продал душу дьяволу, чтобы обрести могущество.

– Не дьяволу! – не выдержала Кассия. – Он просто поклялся служить старому Богу. Но ничего плохого в том нет. Ведь Спаситель еще не родился.

– Какому Богу? – поинтересовался Вардан.

– Он не говорит.

– Боже… Боже… – покачал головой Василевс. – Что там вообще за чертовщина творится? Сын Василевса берет в жены жрицу Афродиты и водит дружбу со жрецами Ареса и Пана. А на помощь ему приходит какой-то древний, что на заре веков заключил какой-то договор с непонятным старым Богом. Там, я надеюсь, кентавры еще не объявились с амазонками?

– Нет, – нервно произнес Мануил.

– А я вот, знаете ли, не удивлюсь. Тем более что эти старые Боги там, судя по всему, живее всех живых. Глаза ведь у Василия поменялись. Верно?

– Да, – кротко кивнув, произнесла Кассия. – Они стали золотыми.

– Хорошо. И как он сам все это объясняет? Все эти игры с язычеством.

– Он говорит, – начал говорить Мануил, – что все сущее создано Всевышним. И если он создал старых Богов, то они ему зачем-то были нужны.

– Нужны? Вздор! – воскликнул Фотий.

– Согласен, – кивнул Мануил. – Ересь и вздор. Но Василий говорит, что все старые Боги – это ипостаси Всевышнего. Одна из форм его проявления. И что к осознанию этого ближе всего подошли в древнем Вавилоне. А мы сейчас поклоняемся только одной его ипостаси. Из-за чего воины наши слабы. Ибо смирение Христа не способствует воинскому духу. Да и иных напастей у нас масса.

Вардан нервно фыркнул и, развернувшись, прошел к столу. Взял кубок с вином и отпил несколько крупных глотков. Ему все это не нравилось. Совсем не нравилось. И чем дальше, тем больше.

– Свободны, – раздраженно буркнул он. И когда Мануил, Евстафий и Кассия удалились, спросил у Феофана: – И что мне с ним делать?

– Мню, много лжи в их словах.

– Все врут, это понятно, – кивнул Вардан. – Но кому верить?

– Верить, сын мой, в наши дни нельзя никому. Порой даже себе. Мне можно.

– Хорошая шутка. Я оценил, – кисло произнес Василевс и, махом допив вино, поставил пустой кубок на стол. – Может, этого парня действительно сюда вытащить? Да посмотреть на него. Пообщаться.

– Опасно. Да и не поедет он.

– Не поедет?

– Ты разве не понял, что Кассия не его интересы представляет, а своего дома? Василию нет дела до ее планов. А ей до его. Что задумал Василий – не ясно. Но вряд ли все происходящее совпадение и случайность. Мои люди говорят, что он в должной мере умен, образован и подозрителен, чтобы откровенных глупостей не совершать. Однако какова его цель?

– Ты думаешь, у него есть цель?

– О! Поверь, она у него точно есть. Сам подумай. С одной стороны, Василий последовательно укрепляет власть в Гнезде. С другой стороны, усиливает свое войско. С третьей, укрепляет свою казну. Четыре года назад он пришел в это полудикое поселение никем. Просто одиноким воином без рода и племени. В хороших доспехах и верхом на коне. А кто теперь? Владелец самой мощной крепости, окрест полумесяца пути. Под его рукой теперь много воинов. По меркам тех мест, во всяком случае. И торговлишка идет. Хорошо идет. Но он не только помогает морским разбойникам сбывать награбленное в наших краях. Нет. Он еще договорился с частью норманнов, и те теперь скупают янтарь, а потом везут его через Днепр. То есть Виктор пытается забрать себе прибыли Янтарного пути[43]. В этом году прошел первый корабль с товарами от свеев. Не награбленными, а с нормальными. Там был мед, воск, лен и древесная смола. С его помощью пришел. Владелец корабля – знакомец Василия.