Я заикнулась, что жестоко так поступать, не по-человечески. На это Антар невозмутимо напомнил, сколько человек погибло по вине лерда. Пусть молит богиню о том, чтобы ареф не приказал найти и вырезать семью. Арефу Шеймиру и так не нравились ежегодные отлучки верного советника, слишком ценил чутье старого рефа и его неподкупность. Известие о смерти Наотара привело правителя в ярость. Он уже выслал отряд воинов навстречу траурному каравану и выразил желание познакомится с реифой Да-Хтанг. Скоропалительная женитьба, да еще в столь почтенном возрасте выглядела подозрительной. Я бы и рада отказаться от встречи с арефом, сбежать в Райдон, затеряться среди жителей и начать сначала. Да только путь мой как раз лежал в Ра-Данг.

Первые два дня после ухода рефа я только и делала, что спала, плакала и снова спала. В следующие пять — с головой погрузилась в расчеты.

Наотар сделал поистине королевский подарок. Цифры, записанные под диктовку Джейни, были ничем иным, как координатами порталов, через которые в разное время на Аэртан приходили иномирцы. Ближайший переход откроется в столице рейфата через два месяца и четыре дня. Второй в Райдоне, в захолустной деревеньке, уже через полтора года. Третий — в Гриэле, на том самом месте, где вышла я, но по истечении десяти лет.

Опасности рейфата уже не страшили, как прежде. Воочию убедилась, сармийцы люди слова, на них можно положиться. К тому же, путешествием в далекую Сармию отдавала дань уважения человеку, без которого возвращение домой было бы невозможным. Мне и за три жизни не найти той информации, что записала Джейни. Что стало с людьми, попавшими на Аэртан за последние сто лет? Неизвестно. Личностей, подобных великой реифе-предсказательнице в истории Сармии не встречалось. Быть может, попаданцы гибли, не сумев приспособиться к новым реалиям. Или растворились среди коренных жителей и предпочли забыть о земном прошлом.

В дорогу отправились на рассвете, как и принято у большинства путешественников. Маленький караван состоял из четырех средств передвижения и десятки воинов. Первым ехал погребальный катафалк, следом повозка с телами павших сармийцев, затем тяжелый дом на колесах, то есть, уже на полозьях, где мою персону обустроили с максимальным комфортом. В последней повозке перевозился запас продуктов, фуража, а также обустроены места для отдыха. В хвосте прытко бежали сменные лошади. Сармийцы несли круглосуточное дежурство, опасаясь нападения на малочисленную группу. Отряд воинов, который уже спешил навстречу, по подсчетам встретим через три дня. Так что никаких ночевок, пока не окажемся под надежной защитой сармийской сотни. В средствах мы стеснены не были, Антар щедро платил за сменных лошадей, покупал свежее молоко и хлеб в придорожных тавернах. Нигде не задерживались дольше, чем на полчаса-час, мотивируя это острой необходимостью и моей безопасностью.

Мы подъезжали к сармийской границе, когда повозка резко остановилась. Жалобно заржали испуганные животные, и тут же затихли в воцарившейся тишине. Гнетущей тишине, от которой мурашки пошли по телу и разлилось мучительное чувство тревоги. Через маленькие окошки ничего не было видно, только клубящийся белесый туман. Откуда он среди погожего дня?

— Лэ-ей! Лэй-лин! — вкрадчивый бархатистый голос просочился вместе с воздухом. Показалось, тот зазвучал прямо в голове, но нет. Стоило заткнуть уши и звуки исчезли. Ненадолго. Забилась в дальний угол в надежде, что все обойдется. Снова нет. Стены содрогнулись от мощных ударов.

Что там происходит? Нападение? — с трудом заставила себя выбраться из скорлупы, — тишина и неизвестность. В прошлый раз доносились хрипы умирающих людей, лязг металла, и воинственные крики нападавших. Сейчас же снаружи творилось непонятное.

Подобралась к ближайшему окошку, выглянула. Что надеялась разглядеть в текучем молоке? Хоть что-то.

— Ааа! — с криком захлопнула ставню и закрыла ту на щеколду. Сердце в пятки ушло, когда оказалась лицом к лицу с самим Редстоном Рашем. Только хрупкое стекло да прутья решетки отделяли от взбешенного мага. Собственно, окошко разлетелось вдребезги от удара, а я опрометью бросилась закрывать остальные. Не сообразила сразу, что человеку никак не просочиться в узкие проемы.

— Лэйлин! Моя дорогая Лэйлин, открой дверь, — обманчиво ласковым голосом попросил Раш, — между нами возникло маленькое недопонимание. Мы же взрослые люди, неужели не договоримся? Если злишься из-за Айриэн, так ничего не было. Сама подумай, зачем мне эта глупышка? Она совершенно не умеет выбирать подруг. На празднике Малисса подсыпала в вино возбуждающего зелья. Пришлось растаскивать молодежь по комнатам и запирать на ключ. Некоторых и это не удержало от подвигов. В Гриэле грядет череда свадеб, кстати Эни скоро станет месси Мор. Мальчишка Мор силен. Пока разбирался с ретивыми девицами, тот пробрался в спальню через окно. Представляешь, этот наглец обошел мою защиту! Лэй, давай поговорим. Айриэн написала письмо. Полагаю, там извинения и приглашение на праздник. Разве не хочешь узнать последние новости от любимой племянницы? Вы ведь так сдружились. Девушка сгорает от стыда и чувства вины, дай ей шанс.

— Оставь письмо у двери, потом почитаю, — верилось в услышанное с трудом. Особенно в какое-то зелье, от которого маги посходили с ума. Да их не всякая отрава возьмет!

— Лэй, открой дверь! — в голосе Редстона проскользнули угрожающие нотки.

Где же Антар, остальные воины? Неужели маг с ними расправился?

— Что с моими людьми?

— Твоими ли, Лэй? — с сомнением уточнил Редстон, — пока что я тут наблюдаю варваров, сармийцев. Сказки это, что их невозможно победить. Очень даже возможно, если знать, как.

Закусив в волнении губу, размышляла, что делать и как отвечать. Заявить, что вдова рефа Да-Хтанга? Промолчать? Снова сделать вид, что поддалась на уловку? Так, не поверит уже. Не-ет, двери открывать точно не буду.

— Почему ты меня преследуешь, Редстон?

— Лэй-ли-ин, — горячий шепот раздался за стенкой, где стояла. Если бы Раш видел, как дернулась в испуге, остался бы довольным. А так… — ты ведь только моя, Лэйлин. Ты сводишь с ума. Не представляешь, как хочу до тебя добраться и что сделать.

Ну, почему же! — по спине стекла холодная капля пота, — представляю, и от этого только страшнее.

— Лер Раш, это страсть, не более, удовлетворив которую, стану не нужна. Вы не любите, нет. Вы пугаете, а так не должно быть между супругами.

— Ошибаешься, Лэй. Ты нужна, как воздух, как магия, без которой не представляю жизни. Ты и есть эта магия, вкусив которую уже не захочешь иного. Открой дверь, пока не разломал мерзкую повозку. Чем тебя подкупили? Знаешь, что девушки никогда не возвращаются из рейфата? Пока не поздно, идем со мной. Вместе мы достигнем таких высот, о которых и не подозреваешь, — Редстон легко переходил от угроз к обещаниям, но в его посулах не было ни капли правды.

Хотя нет. В том, что нужна ему, не кривил душой. Но как вещь, средство для достижения цели, а не любимая женщина. Возможно, чтобы раскрыть тайну порталов. Только тайна в том, что ее попросту нет. Это все Аэртан, на живом теле которого, будто дышащие поры кожи, время от времени открывались переходы. Энергетические потоки, что насытили планету в результате глобальной катастрофы, или это вмешательство извне, выяснить уже не получится, концентрировались в особых точках — энергетических узлах. А дальше, по мере перенасыщения энергией, случался выброс. Магический фон Аэртана давно стабилизировался, и аномалия могла бы его разрушить. Древние расы нашли достойный выход и направили энергию на создание порталов. Держались те считанные секунды, может, минуты, но после этого фон приходил в норму. Ну а побочные явления в виде живых существ или предметов с других миров аэртанцы приспособили к местным реалиям. Недаром человек, проходя сквозь портал — через концентрированный поток магии, — активировал спящий источник, либо усиливал способности, к которым предрасположен. Точки возникновения порталов, если совместить с картой мира, как раз выпадали на пересечение энергетических линий. Немудрено, что рядом с такими узлами наблюдалось скопление магов. Вокруг переходов выросли целые города. Зря что ли в Гриэле открыли академию? Наверняка и в Ра-Данге поблизости от портала — подозреваю, это знаменитый фонтан, — расположено учебное заведение для одаренных. Большая часть выводов — личные домыслы, построенные на легендах и предположениях. Однако в основе лежат рациональные зерна. Расчеты, которые не врут, статистика, ну и практическое подтверждение, которое опробую на себе.