– Это же неудобно, – проследил за ее действиями Мак. – В лесу ты не стеснялась есть руками.

– Так то в лесу, – невозмутимо ответила Ада. – А то в обществе. Привыкай!

Архитекторы засмеялись, а сидевший с другого бока Тыну подтолкнул Мака локтем.

– Вот так, один раз дашь слабину – потом всю жизнь будешь есть ножичком и вилочкой…

Тодор ухаживал за Эри, которая весело наблюдала за всеми за столом, иногда вставляя пару слов в общий разговор. Озадаченный Мак ковырял сосредоточенно мясо вилкой, привыкая к новым правилам этого ужасного, надоедливого этикета. Себастьян рассказывал о том, как они однажды завалили почти построенный дом, перепутав подачу песка и металла. Каркас дома не выдержал нагрузки и сложился внутрь, – к счастью, в доме не было людей.

– Ада, а в сторожке лесника было страшно? – спросила вдруг Эри.

Все замолчали, ожидая ответа.

– Нет… Ну, то есть да, сначала я испугалась, когда из леса вышел вдруг мужик с ружьем, навел его на меня и велел идти к дому. А потом Мак меня спас! Мак, ты так и не рассказал: а где ты нашел в кустах полено?

– Мак, расскажи, – попросил Себастьян. – Если верить газете, ты обезвредил вооруженного бандита. А не верить повода нет – ты же здесь, а он арестован.

– Это долгая история… – протянул Мак.

– Так мы до самого утра никуда не торопимся, – подбодрила его Эри.

Ну как подбодрила – это ей так казалось. Самому парню совсем не хотелось рассказывать обо всем, что с ним случилось. Но все за столом молчали и смотрели на него. Надо было срочно что-то сказать.

– Моя мама была колдуньей, – сообщил Мак. – Может быть, от нее мне досталось что-то. Не очень полезное, совсем малая доля. Когда я понял, что у меня есть необычная способность, я решил отправиться в Столицу, начать учиться.

– Ты хочешь поступить в техномагическую академию? – перебила его Эри.

– Сейчас я уже не уверен, – произнес нахмурившийся Мак. – После того, что случилось в Углеграде… Не уверен, что хочу стать техномагом. Мы с Адой убежали из города, решили пробираться на юг, к железной дороге. В лесу вышли на небольшой домик. Там было очень тихо и безлюдно, но на веревках сохло очень много детских вещей. Я решил стащить несколько для Ады и спрятался в кустах, она осталась на поляне…

– Ага, и тут вдруг выходит такой огромный мужик, страшный, бородатый, с ружьем! – вмешалась Ада. – Ой, извини, я не хотела тебе мешать.

Мак бросил сердитый взгляд на девочку, ему и так было нелегко собраться с мыслями и изложить правдоподобную версию событий.

– Я лег на землю, лесник собирался отвести Аду в дом. У меня лежал в кармане кастет, но против ружья я бы все равно не справился, – продолжил он. – И тут мне под руку попался засохший сучок, небольшая ветка. Я схватил его, я очень боялся, что этот мужик что-то сделает с Адой…

Мак взял с тарелки завявшую веточку сельдерушки, свернувшую резные листочки в трубочку.

– …и произнес единственное заклинание, которое я знаю. Фосфаты!

Увядшая веточка внезапно выпрямилась, расправила листья, которые наполнились жизнью и влагой и начали распространять вокруг изумительный аромат свежей зелени.

– И сучок преобразовался в небольшое полено, крепкое, увесистое, твердое как камень. Я бросился следом за лесничим, с разбегу ударил его по затылку, он упал на колени. Пришлось еще несколько раз стукнуть по голове, пока он не вырубился. Потом все было просто, мы его привязали к дереву, забрали оружие, пошли в дом и нашли детей.

Себастьян взял из руки подростка зеленую веточку, понюхал, откусил один листик.

– Мм… вкусно. Тебе точно надо учиться: если ты уже можешь такое делать, то что будет, когда пройдешь обучение.

– Мальчик прав, ему надо показаться в Столице, – произнесла Эри. – Я завтра отвезу их в Бухту Радости, а когда вы вернетесь, можем все вместе поехать в Столицу. Я за эти дни договорюсь, где нам там остановиться и к кому пойти в первую очередь. Никто не против?

Ада радостно закивала. Мак сдержанно кивнул, соглашаясь с тем, что помощь ему не помешает.

– Если позволите, я хотел бы вас сопровождать по пути в Столицу, – предложил свои услуги Тодор.

– И я! У меня там есть пара дел, давно хотел съездить, – добавил Себастьян. – Если босс не возражает.

– Помощь двух отличных инженеров нам не помешает, – улыбнулась Эри. – Правда, Ада?

– Конечно, это же настоящее путешествие, – обрадовалась девочка. – А мы на поезде поедем?

– Обсудим это, когда вернемся на побережье, – предложила Эри.

После затянувшегося ужина Тодор проводил Эри до номера и задержал перед дверью.

– Эррея, могу я задать один вопрос?

– Можно просто Эри, – улыбнулась девушка. – Мы же не в официальной обстановке.

– Хорошо, Эри… Почему вы так заинтересованы в судьбе этой девочки?

– Это так заметно? – уточнила девушка. – Вы же хорошо помните нашу беседу за обедом в нашем доме? Крайняя восточная точка Республики?

– Полуостров Лабрадор, – тут же ответил инженер. – А до последней войны… Королевство Лабрадор! Так все дело в этом? От них же никого не осталось! Я имею в виду правителей…

– Вот тут вы ошибаетесь, – грустно усмехнулась девушка. – Это не афишируется, но после завоевания семейство Лабрадор было лишено всех привилегий и расселено по Республике. Но оно не забыло о своем прошлом и попыталось организовать мятеж, вернуть свое королевство. Мятеж был жестоко подавлен, а Республика, чтобы добиться лояльности, не придумала ничего лучше, как взять в заложники их детей. Это была обычная практика в прошлые столетия, при дворе жил сын или дочь какого-нибудь соседнего строптивого князя или графа, с ним обходились вежливо, согласно табели о рангах. Он получал образование, вращался в высшем свете, но в случае внезапного неповиновения вассала его могли незамедлительно казнить.

– Чудовищно! – возмутился Тодор.

– Я с вами полностью согласна. Семьи Первых поколений были категорически против, но ничего не смогли сделать. Нас не так много, и не так уж велико наше влияние, как представляется остальным.

– Так эта девочка?.. Но она не может быть участницей тех событий, это было тридцать лет назад.

– Дети-заложники вырастали, меняли фамилию, уходили по своим дорогам. Но у них появлялись собственные дети, – продолжила Эри. – А Республика решила не отказываться от столь удобного инструмента.

– Она… знает?

– Я этого еще не выясняла, – призналась Эри. – Но она получила хорошее воспитание, образованна, умна. Как любой ребенок, активна и любопытна. И при первой подвернувшейся возможности сбежала…

– Что, если ей просто захотелось попутешествовать?

– В любом случае я не собираюсь возвращать ее обратно к месту заключения, даже если это золотая клетка с открытыми дверцами. – Эри насупила брови с самым серьезным выражением лица.