– Как ты такое произносишь, язык же можно сломать, – покривился Себастьян.

Люди на дороге неслышно посовещались между собой и так же молча развернулись и ушли с дороги в лес.

– Надо же, помогло… Тыну, поехали, – распорядился Тодор. – Смотрите по сторонам. Себастьян, почему-то мне кажется, что ты можешь быть прав.

– Они просто испугались боевой колонны, – обернулся к ним Тыну.

– Смотри на дорогу, – посоветовал ему Себастьян. – Если это имперские диверсанты, их не может быть много.

Сзади посигналили. Тодор обернулся узнать, в чем дело.

– Конный отряд, далеко, но идут за нами, не приближаются.

– Сопровождают, но впереди пока никого, едем дальше, – предложил Себастьян.

– Наняли местных головорезов? – спросил Тодор.

– Это тоже не делается за два дня, да и нет здесь вокруг поселений, где можно было бы нанять отряд.

Дорога запетляла из стороны в сторону, лес по бокам становился все гуще, все выше и все ближе к обочине.

– Может, прибавим скорость, чтобы оторваться от кавалерии? – спросил Тыну.

– Нет, надо идти одной колонной! – отозвался Себастьян. – Если где-то за поворотом засада, то они могут захотеть отбить отдельный паромобиль.

– Но если ты прав, то нас не пропустят в форт, – размышлял вслух Тодор. – Повалят деревья, перекроют путь, остановят и постараются захватить.

– Мы же не знаем, сколько их… – Себастьян пристально вглядывался в пробегающие мимо лесные гущи.

Дорога вырвалась из леса на простор. Пожухлые травы на покрытых трещинами по засохшей земле пространствах поднимались вверх по пологому склону, огромным клином вдающемуся в густую чащу.

– Вооруженный отряд слева! – крикнул Тыну.

– И справа тоже! – заметил Тодор.

– Сигналь и гони во всю мочь! – отреагировал Себастьян и, обернувшись, замахал идущей следом машине, привлекая их внимание.

Тыну открыл паровой клапан, и машина начала набирать скорость, устремляясь вперед, по выпрямившейся как стрела дороге. Колонна неслась вверх по склону. Конный отряд попытался догнать локомобиль, позади раздалось несколько выстрелов. А впереди уже показались деревянные стены старого форта. Казалось, он стоит на вершине холма, окружая ее. Но с восточной стороны тянулся вверх еще один гребень, уходя в далекий лес. В форте заметили колонну. На стенах появились люди. Тыну давил на клаксон.

– Если они не откроют ворота, я в них врежусь! – крикнул он. – Не успею затормозить!

Видимо, это поняли и в форте, так как ворота, перекрывающие дорогу, открылись и в створ выскочил какой-то человек, отчаянно размахивая руками. Тыну сбросил газ, и машина своим ходом закатилась в форт и остановилась, проехав сквозь ряд деревянных построек. Следом за ним в маленькую крепость заехала и остальная колонна.

– Закрыть ворота! – К паромобилю подбежал невысокий, но бойкий офицер, судя по нашивкам, капитан. – На вас напали?

– Не успели, – ответил Тодор, вылезая из машины, и представился: – Тодор Арисменди, архитектор, мы направляемся в Старый Углеград, везем заготовки для будущих домов. Это мои помощники и охрана.

– Капитан Ленгуаларга, – козырнул офицер, – командир гарнизона и всего этого…

Он обвел руками вокруг. Подскочил бригадир наемников.

– Вы все целы? – спросил он у инженера.

– С нами все в порядке, кто стрелял?

– Всадники, пытались нас нагнать перед самым фортом.

– Капитан! – позвали со стены офицера. – Переговорщик!

– Вы позволите пойти вместе с вами? – поинтересовался Тодор.

Капитан кивнул.

– И я пойду, – напросился за компанию Себастьян. – Может, еще Тыну возьмем, он знает имперский.

– Нет уж, без меня, – отмахнулся водитель. – Если идут на переговоры, значит, говорить умеют.

Капитан и два инженера отправились обратно к воротам. Дорога шла посредине крепости, по сторонам стояло несколько блокгаузов – каменный нижний этаж, деревянный верх. Вдоль всей стены, окружающей видимое пространство, были построены какие-то сараи, мастерские, небольшие склады, крыши которых и служили стрелковой галереей. Территория крепости была забита людьми. Везде горели костры, прямо на земле сидели крестьяне, стояли телеги, распряженные груздли.

– Что тут у вас происходит? – оглядываясь вокруг, спросил Тодор.

– Беженцы, – хмуро ответил капитан. – Сначала они пошли с севера, проходили через форт и уходили дальше на юг, а потом стали возвращаться. Говорят, вооруженные бандиты прогнали их обратно.

– Почему они не ушли назад на север? – спросил Себастьян.

– Мост перекрыт! Мы тут в осаде. Телеграф перерезан, мы не можем дать сообщение ни на север, ни на юг.

– Кем, бандитами? – Тодор был удивлен.

– Для бандитов их слишком много, – заметил капитан, – и они хорошо вооружены. А для долговременной осады слишком мало. Как я думаю, с юга должны подойти войска. Надо продержаться несколько дней.

– Да, если бы был беспроволочный телеграф, насколько это облегчило бы положение, – произнес Себастьян. – Ему не нужны были бы провода, вот что нам необходимо.

Они поднялись на стену рядом с воротами. Конный отряд все еще оставался на дороге. По сторонам в поле растянулись цепочки стрелков. Шагах в тридцати от ворот стоял какой-то человек с белой тряпкой на палке и ведром возле ног и курил сигару.

– Что вам угодно? – крикнул капитан.

– Мы готовы пропустить беженцев, – сообщил снизу переговорщик. – Но нам нужна девчонка!

– Какая еще девчонка? – со злостью проорал капитан.

– Рыжая, с веснушками! – крикнул переговорщик.

– Но у нас нет…

– Капитан, подождите! – прервал его Себастьян. – Тодор, ты понял? Они ищут Аду!

– Вы знаете, кто им нужен? – повернулся к инженерам капитан.

– Да, и мы даже знаем, где она, – ответил Тодор. – Но последнее, что я сделаю в этой жизни, это позволю себе рассказать этим бандитам, где она сейчас.

– Но они почему-то убеждены, что она внутри форта! – еще больше разозлился капитан. – У нас нет ни одной рыжей. Я беседовал со всеми, кто пришел, я знаю это точно. Из-за какой-то девчонки они держат в заложниках две сотни человек.

– Эй, вы там, хватит болтать, выдайте девку и разойдемся! – крикнул снизу переговорщик. – Иначе вы все умрете!

– Капитан, потяните время, и обсудим все подробнее позже, – посоветовал Тодор.

– Не в вашем положении мне угрожать! – крикнул переговорщику капитан. – Вас слишком мало, чтобы взять форт штурмом! А ваши люди на той стороне ущелья не дойдут и до середины моста!