– Отдайте нам то, что мы просим, или вы все сгорите! – Переговорщик отошел от ведра и бросил в него сигару.

Вспыхнуло яркое пламя, из ведра выбросило облако черного дыма. То, что было в ведре, горело жарко.

– Это что еще такое? – поразился Тодор.

– Вода из Смрад-реки, – проскрежетав зубами, выдавил из себя капитан. – Он прав, они могут нас просто сжечь…

– Надо все хорошенько обдумать, – предложил Себастьян.

– Хорошо, – обернулся капитан к переговорщику. – Эй, ты, разбойник! Нам нужно время, чтобы найти твою пропажу! Она может прятаться, перекрасить волосы, переодеться в мужика и затесаться в банду ваших головорезов!

– У нас ее нет! Даю вам время до рассвета! – Бандит развернулся и пошел прочь.

– Капитан, всадить ему пулю в спину? – спросил стоявший на стене солдат, наводя винтовку на разбойника.

– Отставить! – рявкнул капитан. – Не он их главарь, а ввязываться в бой не выспавшись – плохая примета. Подождем до утра…

И загнул несколько таких оборотов, давая волю чувствам, что любой морской боцман покраснел бы от стыда.

– Капитан, Ленгуаларга ваша настоящая фамилия? – уважительно произнес Себастьян.

– Теперь да, – подтвердил офицер. – Прошу за мной, господа инженеры, нам с вами надо понять, что происходит.

– Можно нам осмотреть форт? – спросил разрешения Тодор.

– Я вам все покажу, пара советов от архитекторов будет нелишней для укрепления обороны, – согласился капитан, спускаясь со стены вслед за инженерами, и продолжил: – Когда-то давно я служил в Столице, вращался в обществе, питал надежды, стремился сделать карьеру. Но за свой длинный язык был сослан сюда. Тут не такие плохие нравы и хорошие люди, не верьте всему, что о нас рассказывают. Мы охраняем дорогу, отстреливаем бандитов. Мне здесь даже нравится. Я уже давно понял, что лучше синица в небе, чем утка под кроватью… И возвращаться к этим жабам и гадюкам в Столицу… Впрочем, вам это не интересно! Но когда на мой порог приходит война, я становлюсь патриотом! И все мои солдаты готовы сражаться! Еще ни один разбойник не посмел поставить мне какие-то условия! Да я их в порошок сотру. Сверну в бараний рог! Сожгу в Смрад-реке!..

– Капитан, она действительно горит? – спросил Тодор.

– Конечно! Пойдемте, я вам все покажу…

Они прошли мимо толпы обступивших паромобили крестьянских детишек. Стена форта с воротами посредине полукругом огораживала большую территорию, упираясь в два отдельных блокгауза, стоявших на самом краю жуткой и глубокой трещины в земле. Край пропасти был отгорожен частоколом. Кто и зачем его поставил, было не совсем понятно, так как забраться снизу по отвесным стенам было совершенно невозможно. Вторые ворота были сделаны прямо между высоченными опорами, стоявшими чуть поодаль от края. Толстенные железные канаты тянулись с опор к упрятанному в землю фундаменту, заякорив висящий на вантах мост с другой стороны опор.

– Калинов мост, – с восхищением произнес Себастьян.

– Я видел в Столице решетчатую башню Калинова, – припомнил Тодор.

– Это он и есть. Жорж Калинов, знатный был строитель.

– Я когда-то интересовался историей постройки этого моста, – сообщил капитан. – Сначала, когда сюда дошла дорога, хотели подорвать ущелье и построить дамбу на ту сторону. Но тогда река затопила бы большую площадь, а от нее и так воняет, и она еще горит. От этого пришлось отказаться. Решение инженера Калинова было смелым, неожиданным и новаторским. Так писали в газетах тех времен.

– А кто следит за состоянием моста и вантами? – спросил Тодор.

– Пару раз в год приезжают обслуживающие техники. А ванты мы иногда и сами подтягиваем или, наоборот, отпускаем. Наверху на опорах на тросы нанесены специальные метки, если они смещаются, то внизу у якорей есть специальные натяжные механизмы. Обычно летом тросы растягиваются, а зимой сжимаются.

– А кто охраняет мост с той стороны? – задал вопрос Себастьян.

– Там стоял наш блокпост, – поморщился капитан. – Обычная будка и шлагбаум. Так-то любой желающий всегда мог проехать через форт, ворота были открыты для всех. Когда пошел поток беженцев, мы и не думали, что вместе с ними пройдут эти бандиты. Люди шли день и ночь. А потом на нас напали, сбили охрану блокпоста, солдаты отступили по мосту в форт, а бандитов остановил паровой пулемет. Он стоит на площадке на опоре около ворот. У нас их два – второй на других воротах.

– А отбить мост можно?

– Отбить мост можно, только перейдя через него. Давайте поднимемся по опоре к площадке стрелков, сами все увидите.

Они поднялись по идущей вдоль опоры моста лестницы. Узкое, всего в сотню шагов, ущелье оказалось очень глубоким. Далеко внизу блестела узкая, бегущая по камням река.

– Смрад-река! – показал вниз капитан. – Вытекает откуда-то из Холмистых болот и пропадает в каком-то из озер посреди Дремучих лесов. Никто точно не знает. Ущелье тянется на многие километры на восток и на запад, обойти невозможно, дальше начинаются настоящие дебри, буреломы, стаи хищников. Внизу вонища страшная, дышать невозможно. Если бросить факел, будет пару часов гореть, потом гаснет и опять набирает эту сочащуюся со стен дрянь. В воде очень много сернистых выделений, горючий газ и, самое неприятное, черная масляная дурнопахнущая жижа. Она не тонет в воде, горит отлично. Да вы видели! И водой ее не затушить, можно только забросать песком. Из-за нее вокруг ничего не растет. И вода в колодцах воняет, приходится ее отстаивать и пропускать через бочку с песком, отфильтровывать.

– На восточных островах такой много, из нее делают керосин для ламп, – вспомнил Себастьян. – Не знал, что и здесь она есть.

– Если ее уносит вода, то где-то в Дремучих лесах должно быть целое озеро такого добра, – догадался Тодор. – Для заводчиков это будет золотая жила.

– Охотники рассказывали, что доходили до асфальтовых озер, только туда не так просто добраться, – сообщил капитан. – Вернемся к нашим бандитам…

– А это что за чудо-юдо? – воскликнул Тодор, посмотрев на другую сторону моста.

– Баррикада, – меланхолично заметил капитан. – Издалека похожа на трехголовое чудовище, строительное чудо враждебного гения. Чудо-юдо, как верно заметил господин инженер. У нас нет пушки, чтобы ее снести, и я не могу отправить солдат в атаку: их просто положат на мосту.

– А много там бандитов? – спросил Себастьян.

– Нет, десятка два. Остальные все прошли на юг, когда сгоняли беженцев обратно.

– А как они переговариваются со своими подельниками на этой стороне? – спросил Тодор. – Кричат через ущелье?

– Солдаты видели зеркальце и солнечные зайчики. Скорее всего, вызывают связного гелиографом, потом встречаются где-то вдалеке, там можно и покричать, – поделился наблюдениями капитан. – И над нами постоянно ворон летает. Наблюдатель…