– Но уже хорошо, что поедем не одни, – порадовал их Тодор. – Колонна уже в пути, дальше поедем с ними.

Кабо-майор разослал крестьян строить заграждения вокруг деревни, а сам пытался провести занятия с небольшим отрядом, вооруженным кто чем, – по счастью, многие из местных были также и охотниками, но ружья у них были самые разнообразные – от древних, с кремневыми замками, каким-то чудом доживших до наших дней, до вполне современных однозарядных дальнего боя.

– Господа инженеры не хотят остаться и помочь деревне? – поинтересовался отставной жандарм, когда архитекторы шли мимо его бойцов.

– Мы уезжаем дальше на север, – сообщил Тодор. – Если и есть впереди мародеры, они погонятся за нами, оставив вас на время в безопасности. На днях сюда придет полк саперов, они помогут навести порядок.

– У вас на краю деревни стоит ветряная мельница, посадите туда лучшего стрелка, пусть наблюдает за округой, – посоветовал Себастьян.

– И то верно, спасибо вам за совет, господа инженеры. – Капрал слегка поклонился. – Дай бог вам здоровья и удачи на дороге…

С края деревни раздался громкий сигнал клаксона: прибыла колонна паромобилей.

Два грузовых паромобиля были загружены ящиками с заготовками, бочками с водой и мешками с углем. В них оставалось свободное место в кабине, где рядом с водителем сидел вооруженный охранник, и сзади, в кузове, рядом с топкой, кроме кочегара размещалось еще по два человека. Все были вооружены многозарядными карабинами. Сопровождал грузовики большой армейский локомобиль, на котором ехали шесть наемников из частной охранной фирмы. На задней площадке локомобиля под брезентом скрывалась какая-то непонятная конструкция. Тодор восхитился связями де Валуа, который смог в короткое время организовать столь солидное сопровождение колонны.

Бригадир наемников раздал всем ружья и запасные обоймы.

– Видели раньше такие? Пятизарядный карабин, новая модель. Раньше патроны были в трубчатом магазине под стволом, теперь просто снизу вставляете обойму, перезаряжается скобой снизу. Дергаете вниз и возвращаете обратно. – Наемник продемонстрировал резкое и быстрое движение, справа вылетела пустая гильза. – Советую потренироваться, перед тем как соберетесь воевать.

– А почему стреляная гильза? – заметил внимательный Себастьян.

– Навстречу попался дилижанс, два всадника пытались его преследовать, пришлось отпугнуть, – пояснил бригадир.

– Что у вас под брезентом? – поинтересовался Тыну: ему, как механику, было любопытно устройство разных железяк.

– Сюрприз для разбойников. – Бригадир не горел желанием раскрывать свои секреты. – Лучше бы он нам и не пригодился по дороге.

– Если вы готовы продолжать, то можно ехать, – предложил Тодор, разглядывая полученное ружье. – Надо до вечера добраться до форта.

– Возьмите одного из моих людей себе в машину, – посоветовал бригадир. – Вы едете первыми, за вами грузовики, мы замыкаем. Будьте готовы набрать скорость и ехать как можно быстрее, если вдруг начнется стрельба.

– А вы как же? Локомобиль не сможет ехать с нашей скоростью.

– Мы примем бой и постараемся прорваться.

– Но…

– Не беспокойтесь, инженер, мы уже были в похожих ситуациях, де Валуа предупредил об опасности, и мы знаем на что идем.

– Что ж, если вы в себе уверены, тогда в путь.

Колонна выстроилась на деревенской улице, и машины одна за другой двинулись на север. Крестьяне выходили из своих домов и махали вслед. Даже отставной капрал вышел на дорогу и помахал снятой треуголкой.

Сразу за последним домом начинались возделанные поля, но совсем скоро со всех сторон подступил лес, пока еще отделенный от узкой дороги вырубленными с обеих сторон полосами земли. Чем дальше ехала колонна, тем гуще делался лес, а вырубка вдоль дороги становилась все у́же, покрываясь кустарником и молодым подростом, из которого со временем вырастут большие могучие деревья.

Себастьян и Тодор сидели сзади, переднее сиденье рядом с Тыну занял охранник.

– Смотри, провода обрезаны, а дальше и столбы повалены, – указал Себастьян.

– Они перерезали связь, но где же сами мародеры? – Тодор смотрел по сторонам. – Зачем они сожгли хутор?

– Мера устрашения, – предположил Себастьян.

– Но зачем?

– С юга идут войска. Когда доберутся до деревни, они начнут искать разбойников. И задержатся на пару дней.

– Так на дороге ничего нет, тут же вокруг Дремучие леса… – Тодор с недоумением потер лоб. – Это, конечно, центр Республики, но и самые глухие места.

– Кое-что есть, – заметил Себастьян. – Сама дорога.

– Но ее невозможно разрушить или украсть. Пограбить беженцев – еще может быть.

– Это самый короткий путь с юга на север. Подумай сам, Старый Углеград в руинах, северную границу прикрывает незначительный гарнизон на перевале. А дорогу на юг – древний форт у Калинова моста, куда никто не рвется служить. Там тоже всякая шушера.

– И что все это значит? – Тодор повернул голову, посмотрел на Себастьяна.

– Кто держит мост, тот владеет сердцем Республики.

– Да кому нужно это сердце в таком… Подожди, ты хочешь сказать, что Империя может воспользоваться и напасть через горы, а захватив мост, проникнуть сразу на южное побережье, перерезав страну пополам? Такие вещи не делаются за пару дней, к этому надо готовиться, и не один месяц.

– Возможно, все эти события не случайны и мы едем в самое пекло начинающейся войны…

– Люди на дороге, – предупредил Тыну. – Вооружены!

Тыну посигналил, но люди на дороге стояли, не собираясь пропускать машины.

– Притормози, не подъезжай близко, – распорядился Тодор.

Тодор замахал задней машине. Тыну сбавил ход и, проехав еще немного, остановился. Колонна встала на дороге, готовясь к бою. Тодор поднялся с места, держась рукой за спинку переднего сиденья.

– Уважаемые! Не могли бы вы сойти с дороги и дать нам проехать!

Стрелки́ на дороге смотрели в сторону остановившейся колонны, но не двигались.

– Тыну, скажи им что-нибудь по-имперски, – предложил вдруг Себастьян.

– Откуда здесь… – начал было Тыну.

– Ты попробуй, – перебил его Себастьян.

– Me võtame humanitaarabi asjassepuutuvatele elanikele. Kas sa jäksid meid jätta?[2] – прокричал Тыну.

– Что ты им сказал? – спросил Тодор.

– Что мы везем гуманитарку, – ответил Тыну.