из моей копны умелые руки соорудили лаконичную аккуратную причёску из жгутов, уходящих в свободную косу. Едва не уснула, пока Варда копошилась в голове.

Оглядев плоды своих стараний, помощница удовлетворённо кивнула и оставила меня одну. Я упала на кровать, бессмысленно уставившись в картинку на стене. Кажется, какой-то пейзажик. Детально разглядывать обстановку не было никакого желания.

Со сном творилась та же ерунда, что и с едой - хотелось, но не моглось. Да и неизвестно, сколько осталось времени до встречи с главным церковником государства. Только прикрыла глаза, как меня аж подбросило на кровати от внезапной догадки. Раз о моём пребывании во дворце знает очень ограниченный круг людей, то может и за дверью...

- Только бы не Маус, только бы не Маус... - тихо шептала я, подкрадываясь ко входу, -Открыть, или постучать?

Решила для начала постучать. Снаружи послышалось шевеление, но никто не ответил. Поскреблась смелее.

- Что случилось, Лира? - послышался тихий знакомый голос.

- Лео-он! - громким шёпотом едва не зарыдала от счастья я.

Из всех, кто сейчас меня окружал, он был самым простым, понятным и разговорчивым. Так что, большая удача, что именно барона приставили к охране.

- Леон, пожалуйста...

- Да что произошло? - уже совсем обеспокоенно спросил тот, - Варду позвать? Тебе плохо?

- Нет, только не Варду. Пожалуйста, расскажи, что меня ожидает. Из чего состоит испытание? Можешь? У меня ноги от слабости и страха подкашиваются, но я должна его пройти.

- Это от тебя не зависит. - после затяжной паузы, всё-таки ответил он.

- В смысле? - опешила я, - Как так, не зависит?

- Ну ты не сможешь управлять своим языком. Соврать не сможешь, даже если очень сильно захочешь. Главное, сознание не теряй и говори только по делу. Ну всё, за тобой идут.

-Твою мать!- легко представить охвативший меня ужас от подобного "пояснения", -Что значит, не теряй сознания? От чего не теряй? Правда что ли... пытать будут?

Дверь открылась, и передо мной предстал священнослужитель. Не знаю, в каком сане был этот молодой мужчина с аскетичным бледным лицом и водянистыми глазами, но, судя по однотонной чёрной рясе, хоть и из дорогой тряпочки, не самом высоком.

- Пройдёмте за мной. - он указал ладонью направление и пошёл вперёд.

Я, вяло переставляя ноги, проследовала куда сказано. Замыкал процессию Леон. Кажется, он даже со спины почувствовал моё состояние. Потому, что в какой-то момент тёплая рука легко коснулась плеча. Я вздрогнула и обнаружила, что стоим у огромной двустворчатой двери. Наверное, пришли.

- Ничего не бойся. Всё будет хорошо. - едва уловимо донеслось сзади.

-Ага, не бойся.- поднимая голову и стараясь подготовиться к чему угодно, я шагнула в большой, сверкающий позолотой и миллионом свечей зал.

- Да, ваше преосвященство, я считаю, что в целях сохранения тайны, испытание в этом исключительном случае следует провести прямо во дворце. - донесся до моих ушей сдержанный голос королевы.

Очевидно, здесь недавно состоялся спор, из-за чего в её словах сквозило тщательно подавляемое раздражение.

Её величество в этот раз была, что называется, при параде. Как и её собеседник.

Золотое платье королевы эффектно контрастировало с пурпурным облачением местного кардинала. Или как он тут называется? Они сидели на двух массивных креслах с высоченными спинками и пыхтели друг на друга, как два чайника, сохраняя при этом степенный и величественный вид. Справа и слева от них на стульях попроще расположились ещё шесть человек. Три церковника и трое, как это сказать... гражданских - в важных чинах.

Чуть в стороне от всех за высокой трибуной стоял ещё один участник - немолодой мужчина с седыми волосами в чёрном балахоне. Но не церковном, это очевидно. А... в мантии. Скорее всего - ведущий мероприятия.

Сопровождавший служитель провёл меня в центр, остановив на пиететном расстоянии от пары верховных властителей. Её величество смотрела на меня ободряюще. Его преосвященство - ... короче, я ему явно не нравилась.

- Представьтесь, пожалуйста. - провозгласил "ведущий".

- Баро... кхм... Баронесса Лира Борн. - прокашлявшись ( с первого раза голос на послушался), ответила я.

- Вас привели сюда потому, что вы являетесь обладателем ценной для государственной безопасности информацией. - степенно декларировал старик, соблюдая протокол, - Она настолько важна, что требует высшей степени подтверждения. Вы готовы добровольно пройти испытание?

- Да. - а что ещё можно было ответить?

- Тогда примите священный эликсир правды. - с этими словами, он взял с отдельно стоящего столика необыкновенно красивую чашу и поднёс мне. Как ни странно, лицо старика, приблизившееся ко мне, неприязни не выражало. Напротив, в глазах, окружённых глубокими бороздами морщин, светилось сочувствие и понимание.

-Так вот оно что! Что-то вроде сыворотки правды местного разлива? -я взяла сосуд и сделала осторожный глоток, -Ну и гадость.

Горькая, как хина, жидкость обожгла горло и проложила горячую дорожку по всему организму. Придерживая мои руки, он заставил меня выпить ещё, и мир поплыл. Часто моргая, тряхнув головой, постаралась сфокусироваться.

Дальше слово взял сам его преосвященство.

- Приступим. - вкрадчиво, но громко сообщил он, и я поймала его взгляд.

Я до этого, кажется, сказала, что не нравлюсь ему? Боюсь, что это слабо сказано. Да уж, умею я заводить "друзей".

34

Странное состояние, доложу вам, охватило меня спустя буквально пару минут после приёма "правдивой микстуры". Как будто я раздвоилась или расслоилась. Точно смотрела на себя со стороны. Вспомнилось, вдруг, детство. То раннее, когда только начинаешь себя осознавать, пытаешься понять, что ты есть и заглянуть внутрь. Вот прям буквально. И мнится, что сидишь в темноте собственного тела, выглядывая на мир из двух отверстий.

Так вот сейчас казалось, что моя оболочка существует отдельно от разума. Способность мыслить никуда не делась, даже усилилась, но управлять собственными действиями я почти не могла. Как объяснить... Даже чтобы рука моя собственная сейчас поднялась, требовалось её сознательно уговорить это сделать.

А с языком и подавно творилось неладное. Пока я впечатлялась новыми ощущениями, кардинал уже начал задавать вопросы. Оставив думы о поведении тела, решила, что следует хотя бы послушать, что я там отвечаю. Видимо, его совсем не радовали мои слова. По крайней мере об этом говорило наливающееся краской лицо святейшества.

-Пока всё идёт по плану. Спрашивает по существу - о жизни в монастыре. Хорошо, что представиться попросили до зелья. А то бы я наговорила. Теперь главное, чтобы любопытство кардинала не ушло в сторону прошлого. Не дай бог