В действительности именно эта Лаборатория была не такой уж опасной. По каким таким причинам Зона не соизволила её набить мутантами и аномалиями под завязку, знала только она. Как и о том, почему артефакты здесь были мерцающими.

Они не «валялись» на земле под ногами или повыше, на предметах и сооружениях, как в большинстве других секторов территории. Там разного вида штуковины с аномальными свойствами появлялись и исчезали с достаточно большим промежутком между сотворением и удалением. Если бы хабар не собирали для своих нужд сталкеры, может, «арты» так и лежали себе дальше.

Здесь «подарочки Зоны» возникали и пропадали прямо на глазах. С «шагом» в часы, минуты, а то и секунды, больше напоминая дрожащее изображение на экране, чем материальный объект. Не успел схватить – исчезнет. Но зато схваченные типа стабилизировались и уже не норовили сгинуть с глаз долой.

Человеки приходили сюда искать добычу, поэтому локация была изученным, популярным фрагментом пространства. Роскошными охотничьими угодьями, где единственные соперники – другие сталкеры. В комнатах и коридорах нередко встречались истлевшие мумии проигравших в конкурентной борьбе или скелеты в лохмотьях, остатки очень давно проигравших. Сколько времени Зона существовала, если к ней применима категория возраста, никто не ведал, но в этой локации косвенно подтверждалось, что она далеко не малолетка. Хотя, опять же, процессы гниения и распада в ней подчинялись её же воле и не обязательно оставались в пределах пресловутой шкалы «нормальности».

Абсолютно точных сведений о Зоне не имел никто из заключённых внутри неё людей. Единственный точный факт.

Из Гранитного Карьера в Большую Лабораторию можно было пробраться и спрятаться на ночной привал. Именно это и сделал сталкер, изнурённый ходкой и сопутствующими переживаниями.

В Лабе, как водится, опасаться стоило лишь коллег, но сейчас он не собирался искать мерцающие артефакты, поэтому не конкурент возможным встречным охотникам. Раз уж выпала возможность побыть в относительно безопасном режиме, надо ей воспользоваться и хорошенько отдохнуть, восстановить энергию организма…

Устроившись в небольшой боковой комнатке, бывшей кладовке, скорей всего, он уснул и опять увидел сон. Пробудившись много часов спустя, даже как-то спокойно, обречённо воспринял осознание, что опять вернулся к теме завода. Случившееся с ним фиаско, когда он «пролетел» насчёт обещанного чуйкой озарения, не найдя и намёка на ответ, не давало покоя подсознанию, видать. Серьёзно тревожило.

Чуйке не верить – это плохо, очень плохо. Так можно и «слепоглухим» остаться. Полагаться лишь на базовый набор человечьих органов чувств в Зоне – себе дороже. Не обойтись без бонуса! Даже с учётом той вероятности, что на поверку чуйка может являться просто встроенным чипом слежения за копошащимися внутри Зоны существами. Чем-то вроде обратного, отражённого луча на обращения разума к окружающей среде, реакцией на желания предощутить последствия следующего шага. Пользы от её подсказок несравнимо больше, чем гипотетически допускаемого вреда.

Сталкер все ещё хотел разобраться, зачем лез в завод. И неожиданно получил намёк на ответ здесь, когда влез в лабораторный лабиринт и уснул на привале в кладовке.

Странным способом. Кто бы сомневался. Именно характеристика «странно» – норма для Зоны.

Способ выглядел как диалог-сновидение, в подробностях помнившийся наяву. Там, во сне, он с кем-то разговаривал. Внешние формы собеседника не запомнились, но сказанное – до последнего слова.

– Зачем Зоне завод? С её-то возможностями материализовать что угодно… Для чего ей производственный объект, да ещё и такой технологически необычный… Вопросов стало больше.

– Вот именно, что угодно. Почему бы не завод. Из-за чего тебе именно завод показался неуместным?

– Нет, нет, не неуместным. Назначение непонятно. Завод – производственный объект, его смысл – получить некий материальный объект. А Зона может сразу получить итоговый объект. Зачем ей промежуточный этап, работающий завод? Я уже над этим поразмышлял – можно объяснить в принципе. Зоне, допустим, понадобилось много, очень много однотипных объектов, и создавать их в промышленном количестве – очень затратно по усилиям и требуемому времени, а есть же и другие процессы, нуждающиеся в её непосредственном внимании. Поэтому в таком случае проще создать автоматическое производство, чтобы наладить серийное производство – при должной запрограммированности процессов её прямое участие не потребуется, максимум периодический контроль. Зона вполне могла перенять этот принцип у людей. И перенести реализацию себе в подсознательные уровни, запустить в конвейерном режиме. Так что всё логично… Но мне причина непонятна, то есть что же она там штампует и зачем.

– А что, если допустить, что подсознание её… э-э-э, выдаёт, и завод этот своего рода автопортрет Зоны?

– Собирательный образ?

– Нечто необъяснимо смешанное, мозаика из всего-всего, постоянно производящее всякое-разное с некоей целью, сторонним наблюдателем не видимой.

– Ну, тоже логично.

– И она берёт что-то и производит из взятого что-то новое. Была глина, стал кирпич. Кирпич – мутант глины.

– Есть в этом смысл. Но вопрос всё равно актуален, а для чего завод ей? Просто чтобы был?

– А для чего ей вообще всё?

– Зона – сущность рациональная…

– Рациональная?! Внезапно…

– А то!

– С каких это пор?

– Как с людьми связалась.

– Вот люди рациональные прям…

– Есть определённые цели, и есть способы их достижения. Просто так, из баловства, она ничего не делает…

– Ключевое слово. Необъяснимость. Это основной принцип, лежащий в основе попыток понимания сути Зоны, взятый ещё у Стр…

– Ну-у-у! Необъяснимость чего? Происхождения, механизмов функционирования, источников силы…

– Нельзя объяснить Зону с позиций логики человека. Как бы она ни подстраивалась под человека.

– Это да. Но логика-то есть, должна быть. Пусть нечеловеческая.

– Да, только человек её не постигнет.

– Отсюда и необъяснимость. Необъяснимое с точки зрения человека, ей-то всё понятно.

– Поэтому завод с точки зрения нечеловеческой вполне на месте.

– Возможно. Но что он делает-то?

– А с человеческой – автопортрет Зоны. Завод делает то же, что и Зона. Из глины кирпич.

– Я в прямом смысле.

– Он есть.

– Реально кирпичный завод, что ли?

– Не важно, какой именно продукт. Важен процесс производства.

– И куда его потом? Круглосуточное автоматизированное производство махом завалит Зону этой продукцией. Нужно ещё и потребление…

– Опять чисто человеческие представления.

– Или сбыт…