Самые умные сторонятся оба. Или расходятся в разные стороны, признав, что равны и победителей не будет.

Мы посторонились. Синхронно смещаемся вбок, я правее, он тоже правее, но для меня влево. Я вижу, что он продолжил скольжение в избранном направлении, на мгновение жёлто-чёрное мелькает рядом, по ту сторону соснового ствола. Мои раздувшиеся ноздри втягивают роскошный звериный запах. И всё, нет его. Ни шороха, ни треска веточек.

Это он, хозяин, на мягких лапах просачивался к водопою. Я, незваный гость, ошибся направлением и топал от воды прочь…»

Флот собирался из эскадр разных планетарных систем. Колонии и независимые миры присылали разное количество звездолётов, кто сколько мог. От одного-двух до десятка, нескольких десятков, сотен, тысяч… Координировать всю эту разношёрстную армию и близящуюся многолинейную кампанию предстояло коллективному «адмиралу». Военному совету из представителей планет, которые внесли наибольшую лепту. Естественно, денкерианцам, ковузанам, бахорам и атвеманцам, чьи флотилии кораблей составляли ядро формируемого флота, совокупно достигая числа около пятидесяти тысяч боевых единиц, почти двенадцать тысяч из которых являлись тяжёлыми крейсерами, линкорами и штурмовыми интрудерами, в руководящем органе отводились главные места.

Хотя немало советников неохотно согласились с лидерством Большой Четвёрки, бытовало мнение, что единолично командовать штабом должен лучший из полководцев, избранный и поставленный во главе благодаря воинскому таланту, а не планетарной принадлежности.

Все прекрасно понимали, кто подразумевается под лучшим. Хотя и против этой кандидатуры тоже имелись возражения, куда без них. Договориться между собой для разных человечеств, образованных из потомков землян, разбросанных по галактическим просторам, оставалось задачей не менее трудной, чем предстоящая – генеральное сражение с объединённым флотом чужаков.

Но эту задачу уже как-то удаётся решать. Флот комплектуется, звездолёты подтягиваются, штабной совет вот-вот соберётся на общий пленум для разработки стратегии. Все обескураженно осознают, что предстоит битва, поражение в которой означает окончательное фиаско в войне, а не просто ещё одну проигранную баталию.

Галактическая война длится третье десятилетие по стандартному летоисчислению. Более четверти века. Всяких военных конфликтов и до этого хватало, интересы людей постоянно пересекались с планами чужих рас на освоение пригодных миров в разных системах. Между собой у бывших землян тоже случалось немало локальных инцидентов и войн. Но двадцать шесть лет назад противоречия достигли точки кипения, и рвануло.

Началось со столкновения в звёздном скоплении Краб-107. Силы людей почти победили союзнический флот пяти биовидов чужаков. Причём на стороне землян в тот момент была часть особей двух из рас, входящих в пента-союз. В общем-то не со всеми и не всегда люди враждовали, предпринималось множество попыток уладить споры мирно. Но так уж вышло, что к союзникам на подмогу подтянулись чужаки трёх других биовидов, а те, что воевали за людей, предали и обратно к своим переметнулись.

Дальше – больше. Превосходящие силы чужаков нанесли в ответ настолько сокрушительные удары, что остановили землян буквально в одном шаге от победы и практически стёрли с лика вселенной. Уцелел единственный эсминец, он вырвался из сферического окружения и добрался до Новой Атланты, колонии Земли в скоплении ПикирующийКоршун-008.

Если бы планета была одиночно независимой или входила в конгломерат бывших колоний, отколовшихся от метрополии, то конфликт, скорее всего, не получил бы глобального продолжения. Но погоня за эсминцем возникла прямо в небе колониальной планеты на ближней орбите, и в пылу азарта, не учтя последствий, вместе с беглецом чужаки залили карающим огнём с небес густонаселённый мегаполис… Сотни тысяч погибших. Метрополия в стороне не осталась, само собой. Колонии и раньше подвергались атакам, и жертв бывало гораздо больше. Однако в этот раз накопившихся «должков» оказалось слишком много, и уничтожение ни в чём не повинных, кроме того, что они земляне, новоатлантцев стала каплей, переполнившей чашу терпения.

В течение последовавших двадцати шести лет всеобщего противостояния те первые сотни тысяч погибших тоже стали не более чем каплей в океане жертв – с обеих сторон счёт давно вёлся на сотни миллионов. Чужаки отложили все распри между собой и дружно ополчились на землян и потомков землян. Назначили «крайними» и навалили ответственность чуть ли не за все проблемы обитаемых миров космоса…

Генеральная битва должна свершиться не далее как через несколько недель. Разрозненные течения военных действий в итоге привели обе вражеские стороны к осознанию, что необходимо сойтись в решающем противоборстве. Выяснить, кто сильнее и более заслуживает господства, и затем принять итог независимо от того, на чьей стороне победа.

На данный момент в пределах освоенной вселенной все разумные расы только и делали, что воевали. Бесконечно взаимоуничтожение продлиться не могло, цивилизации придут к вырождению, даже невзирая на то, что войны поневоле развивают науку, двигают технический прогресс.

Но сейчас завоевались слишком. Прогресса во всех прочих сферах ни на йоту нет, сплошной упадок. Ресурсы вылетают в трубу, сгорают, ничего не созидая. Стороны настолько выдохлись, что предпочли рискнуть «пойти ва-банк» и добиться мира. По крайней мере на ближайшее тысячелетие. Как оно будет дальше на самом деле, никто не знает, и нет гарантий, что война не вернётся гораздо раньше. Но это уже будет проблемой для потомков, не извлёкших уроки из промахов и ошибок предтеч…

Тот, кого многие заслуженно считали лучшим, появился через час после начала пленарного заседания совета. Специально он опоздал или просто так получилось, но к этой минуте ссора между представителями колоний, сообществ и конгломератов уже успела перерасти в яростные склоки и препирательства.

Раздоры неистовствовали в самом разгаре, когда человек, рождённый под одним из множества светил, которым потомки землян пытались заместить Солнце, и побывавший в системе материнской планеты до этого лишь единственный раз, вошёл в боковой створ прямо из технического туннеля, ведущего от причальной галереи «челноков».

Он остановился на пороге и с едва заметной ухмылкой понаблюдал за бушующей аудиторией, вслушался в множественный шум-гам. Его сразу и не заметили… Дождавшись, когда трибуна оратора освободится от очередного спорщика, пытавшегося настоять на своей точке зрения, человек в простой солдатской униформе стандартного образца, используемой на многих планетах, стремительными шагами направился к площадке, расположенной посередине огромного эллипсоида. Здесь обычно собирался Сенат Земли-и-Колоний, а сейчас добавились делегаты ранее отколовшихся миров. К осевому овалу лучами сходились промежутки между секторами, заполненными людьми всех региональных типов, цветов кожи и локальных человечеств.

Следующий записанный в регламент оратор, направившийся было к трибуне, чтобы с помощью трансляции перекричать шум и хоть что-то донести до тысяч ушей собравшихся отовсюду «советников», увидел приближающего сбоку солдата, споткнулся на ровном месте и замер как вкопанный.